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追尋人類共同的「母語」
人類的語言起源於非洲還是歐亞大陸？人類社會發展的遺蹟和現代生物學的證據，為這個問題提供了可能的答案
文/張田勘
2011年4月，紐西蘭奧克蘭大學生物學博士昆廷。阿特金森在《科學》雜誌上發表了一篇題為「語音多樣性支持語言從非洲擴張的系列奠基者效應」的文章。阿特金森通過對全球504種語言的分析發現，非洲各地的方言含有較多的音素，而南美洲和太平洋熱帶島嶼上的語言所含音素最少。比如，一些非洲方言音素超過100個，而夏威夷當地土語的音素僅有13個，英語的音素大約有45個。
阿特金森認為，語言的這一分布規律與人類遺傳多樣性的分布類似。人類遺傳的多樣性在非洲最高，然後逐漸衰減。因此，這種相似性並非偶然，而是現代人類語言起源於非洲的有力證據。
語言起源的社會學解讀
對於人類語言的起源，早在1866年的巴黎語言學會上相關學者就得出一個共識：沒有必要在學術會議上討論這個話題，因為這「純屬浪費時間」。世界上有6000多種語言，要弄清語言的起源與演化非常困難。然而從那時起，語言起源的問題還是不斷吸引著科學家去「浪費時間」，他們大多集中在社會因素對語言起源和發展的影響上，阿特金森對音素的研究即是如此。
針對阿特金森「人類語言為單一起源，不是各自獨立產生」，和「年代越早，音素越多」的觀點，中國海洋大學的王傳超和復旦大學的李輝等人今年2月10日在《科學》雜誌上發表題為「評《語音多樣性支持語言從非洲擴張的系列奠基者效應》」的文章，提出了與阿特金森不同的觀點：在人類的語言分化之前如果存在一個「通天塔」的話，那也不應該在非洲，而最可能在亞洲，準確地說是在裏海南岸。他們的論據來自對全球95個語系的579種語言資料的分析，主要是語音多樣性的分布規律。結果發現，非洲的語言並不是語音最複雜的，歐亞大陸的語音要比非洲的語音複雜得多。
在語言學上，最小的有意義的聲音稱為「音素」，這也是語言的本質之一，即語義包含在聲音中，人們只有發出不同的聲音，才能把規定的意義固定到一種或多種發音中，從而區別語義，表達意思。例如，漢語的「水」與英語的「water」就是用不同的聲音來表達的同一個語義，只不過同樣是表達「水」的意義，漢語是一個音素，而英語是兩個。這都是不同人群在社會生活中規定和產生的，也即社會對語言的影響。
人類走出非洲後，不同人群遷徙到不同的地方，語言的差異也變得越來越大，這主要是因為一群人說一種語言時，人為地在語音、語法和詞彙三個方面有不同的規定。其中語音包括元音、輔音和聲調三要素，不同的語言在這三方面的差異也較大。輔音在所有語言中最少的只有7個，而最多的高加索山區的優必語甚至有多達180個輔音，不過優必語在1992年已經滅亡了。元音的多樣性差異沒有輔音大，一般從2到10多個。但是上海奉賢區金匯鎮的「傣話」卻有20個元音，是世界上元音最多的語言。另外，並非所有語言都有聲調。聲調主要出現在東亞、西非和北美。漢語普通話只有4個聲調，而聲調最多的是中國廣西和貴州的南部侗族語，可以達到15個聲調。
按照王傳超等人的分析，歐亞大陸語言的語音比較複雜，非洲略微簡單，美洲與澳洲則更簡單，語音最複雜的前幾種語言都出現在中國。語音多樣性的分布體現的並非現代人最初的起源過程，而更可能是發源於亞洲中南部的人類第二次大擴張。這次擴張可能發生於2萬～4萬年前，輻射到所有大陸，並且回流到了非洲。所以從語音分布情況看，語言的最近擴散中心應當是在裏海南岸。
發現「語言基因」
在對語言起源的社會學分析日漸活躍的同時，分子生物學、人類群體遺傳學和認知語言學也大大開拓了語言起源研究的視野。更多的學者認為，探討語言的起源可能已經不再是「純屬浪費時間」了。
大腦對語言的駕馭至少通過兩個中樞：一個是語言運動中樞，能指揮發音器官說出不同的語句；另一個是語言理解(閱讀)中心，能理解他人所說的話，以及閱讀並理解書面語言。這兩方面構成語言能力的生物學基礎，它必然與遺傳和基因有關。
人類第一個「語言基因」是英國牛津大學威康信託人類遺傳學中心的安東尼。摩納哥和西蒙。費希爾研究小組發現的，其研究成果發表在2001年10月4日的《自然》雜誌上，這個與語言能力有關的基因就是「叉頭框P2基因」(FOXP2)。
FOXP2基因是在一個被稱為「KE家族」的人群中發現的。這個家族三代人有24名成員，但是其中一半人無法自主控制嘴唇和舌頭的運動，因此發音和說話極其困難。而且他們也存在閱讀理解障礙，表現為不能正確拼寫詞語，難以組織好句子，弄不懂語法規則，很難理解別人說的話和進行閱讀。研究人員先對KE家族成員進行大腦圖像掃描，發現其中有語言障礙的人在大腦分管語言的「基底神經節」部位出現異常，而FOXP2基因就是在基底神經節表達和產生功能的。這個中樞控制人的口舌運動和發音說話，KE家族的語言障礙者的大腦皮質中這個區域不能正常工作。
1998年，研究人員又發現，一名與KE家族無親緣關係的被稱為「CS」的男孩也出現了與KE家族語言障礙者相同的症狀。對這些患者的基因測序發現，KE家族的語言障礙者和CS兒童的FOXP2基因中有一兩個位點突變，造成大腦的基底節在發育期不能很好發育，從而影響了他們的語言能力。
自FOXP2基因發現以後，更多的科學家參與到研究基因與人類語言能力的研究中來，他們的研究進一步闡明了FOXP2基因與語言能力的關係。最早發現FOXP2基因的科學家費希爾認為，人類的語言問題非常複雜，並非只有一個FOXP2基因起作用，類似FOXP2這樣與人類語言能力相關的基因可能還有10到1000個之多。例如，最新發現，有兩個基因在語言的形成方面有重要作用，它們可以幫助人發育出較大的大腦，這對語言能力的發展是必須的。這兩個基因分別叫做「異常紡錘型小腦畸形症相關基因」和「微腦症基因」。
據研究，這兩種基因出現的年代都非常近，前者約6000年前出現，後者則出現於約3.7萬年前，此後可能通過進化適應或自然選擇在人群中迅速擴張。研究人員推測，由於這兩個基因發生了變化，才讓人類產生了較大的腦容量，並獲得了較好的認知和學習能力。進一步的研究發現，這兩個基因也與人的語言類型有關。
人類語言可分為兩大類，一類為聲調語言，另一類為非聲調語言。聲調語言是指發同一個語音時，高低不同的聲調可表示不同的意思(語義)。非聲調語言是指語音聲調在高低不同時，只表示語氣，而不會影響語義。總體而言，漢藏語系，包括漢語、藏語、苗語、羌語等屬於聲調語言。在非洲和美洲一些地方也分布著聲調語言。比如，阿拉斯加的土著印第安人所使用的阿薩巴斯卡語，美國西南部以及墨西哥土著所使用的納瓦霍語(電影《風語者》中對此有形象介紹)等也都是聲調語言。而印歐語系的語言，如英語、法語、德語等則多屬於非聲調語言。
英國愛丁堡大學的丹。戴迪休和羅伯特。萊德對非聲調語言地區的人和聲調語言地區的人進行統計，結果發現前者更可能擁有上述兩種新進化的大腦發育基因，而這兩種基因未能充分進化的人則更擅長於掌握聲調語言。
戴迪休和萊德是在分析了近1000種基因和26項語言特徵後得出這一結論的。他們認為，兩種新發現的語言基因對於大腦皮質會產生微妙的影響。但並不能由此得出「非音調語言比音調語言更適應進化需要」的結論。以中國為例，古老的中華文化在歷史上擁有高水平的科學技術和哲學體系，而中文這種聲調語言，與現代東地中海沿岸地區的非聲調語言相比，則依然保持著旺盛的活力。 ★