半蒴苣苔屬目前我國已知的有34個種和5個變種，主要分布在華南地區，是石灰巖地區特有的植物群落之一。半蒴苣苔屬主要特徵為：多年生草本，葉對生，具柄；花序聚傘狀，有時簡化成單花，花冠漏鬥狀筒形，內面常具紫斑，筒內具一毛環；總苞球形，花萼5裂；蒴果長橢圓狀披針形至線形。
為什麼稱為半蒴苣苔呢？因為其子房有2室，只有1室發育（含種子），另1室退化成小的空腔（不含種子）。隨著時間的推移，空腔的部分逐漸萎縮並枯黃、凋落，成熟的蒴果長度僅為整個蒴果的一半，所以稱半蒴苣苔。
閩贛長蒴苣苔的果（饒軍 攝， 圖源：中國植物圖像庫）
從上圖中我們可以看到，閩贛長蒴苣苔整個蒴果都是飽滿的，而半蒴苣苔的蒴果上部是萎縮的，只有下部是飽滿的。
半蒴苣苔是一個分布廣泛且形態多樣的物種，具有不同類型的頂端成對葉。原先根據形態差異被細分成幾個種和變種，目前都被合併為一個種。如「半蒴苣苔（H. henryi ）」和「降龍草（H. subcapitata）」原先是兩個種，目前被合併為「半蒴苣苔（H. subcapitata）」。
半蒴苣苔的主要形態特徵：葉對生，橢圓形，稍肉質，近全緣；葉基下延或不下延，下延的一對葉柄通常合生成船形。
聚傘花序，具3-10朵花，花冠白色，內面具紫色斑點，外面具短柔毛。
總苞球形，無毛，頂端具尖頭，像個青澀的桃子。萼片5裂，分生，無毛。能育雄蕊2，退化雄蕊3。
半蒴苣苔的顏值不算高，但勝在適應性強、植株高大（高可達50cm）、花量繁多，在陰坡林下常密密麻麻地長成一大片，也頗為引人注目。
全草入藥，具有清熱利溼、解毒、散瘀消腫的功效，用於治療喉痛、麻疹、疔瘡腫毒、毒蛇咬傷和燒燙傷等。降龍草的名字就是因其可治毒蛇咬傷，蛇又稱小龍，故名降龍草。