全世界冬青屬植物有400多種，在我國就有200多種。它們分布於秦嶺南坡、長江流域及其以南廣大地區，西南和華南最多。在數百種冬青屬植物裡，最具中國情結的就是冬青了。冬青Ilex chinensis的種加詞是chinensis，所以冬青也可以稱作「中國冬青樹」。
冬青的花是淡紫色的
冬青是一種常綠喬木，高可達13米。和眾多的冬青屬親戚們一樣，冬青也是雌雄異株的植物。但和它開白色小花的兄弟姊妹不同，冬青的花淡紫色或紫紅色，充滿靈秀與親切。
提起冬青，必須提到一位植物學大家，在全球四百多種冬青中，有三百多種是由胡秀英博士命名的，她被稱為「冬青胡」（Holly Hu）。冬青的拉丁學名命名人是英國植物學者約翰·西姆斯（John Sims），但這位命名人卻沒有見過冬青的標本，他為冬青命名是根據一幅植物圖畫，畫中的植物來自英國苗圃中一株引自中國南方的冬青屬植物。可是，這種來自中國的冬青屬植物真身到底是誰？植物學界一直有著爭議。胡秀英博士成功解決了這個多年來困擾植物學界的疑惑，經過嚴格論證，冬青Ilex chinensis最終成為了畫中這株冬青屬植物的合法身份。
胡先生晚年著有《冬青與我》一書，圖文並茂記載了十一種在港常見的冬青種類。在她的主導下，香港中文大學的中醫學院研製出健康保健飲料「三冬茶」，有一種被稱為救必應或熊膽木的主要用料就是冬青屬植物鐵冬青。