小丑在英語裡有三個詞對應：Joker，Clown & Comedian，這三個詞的含義在語言中、在電影中的表意都有所不同，電影只能是Joker，而不是Clown或者Comedian。
Clown
是穿著誇張的衣服，化妝成小丑，用有趣的動作、舞蹈、魔術等逗笑觀眾的人。從職業的角度來講，Arthur是一個Clown，但是從Arthur和他的同事們的幾次互動可以看出Arthur並不喜歡這份工作，即使在同事們中間他也格格不入。這幾場戲無一例外都模仿了《計程車司機》中Travis和其他計程車司機在深夜餐廳的互動，表意也差不多，都是在突出主角對世界的看法和周圍的人不一樣。
歷史上真實的小丑連環殺手John Wayne GComedian
是喜劇演員的意思，泥螺哥扮演的莫瑞就是一個喜劇演員。西方的脫口秀演員有點像我們的相聲演員，相聲一個特色就是拿自己開涮，講一些自己的亂七八糟的事兒逗大家發笑，其實是有一點反思的意思在裡面。Arthur的一個特點是他總是一廂情願的讓別人聽他講，但是他並不太願意聽別人怎麼說，所以Arthur的夢想是成為一個Comedian，講笑話給別人，但是完全不用聽別人說什麼，你們負責笑就行了。Arthur一個很大的問題是過於主觀，既不反思自己，也不觀察環境，所以他的笑話並不好笑。
Joker
含義最為豐富。Joker和Clown、Comedian不同，他不是一個職業，而是大家周圍那種愛講笑話逗大家發笑的人，我講一個笑話，你笑了，那我就是一個Joker。電影史上另外一個著名的「Joker」是庫布裡克《全金屬外殼》裡面的陸戰隊員，他在新兵訓練營表現得不錯，新訓結束卻去當了戰地記者，給《星條旗報》寫報導。他得到這個外號是因為加入第一天就敢開Gunny的玩笑，一般這樣的人不是勇氣超群就是腦子有問題，而Joker無疑是前者，也因為這個特點他榮升「小隊長」。整個《全金屬外殼》都是從Joker的視角展開的，他的種種經歷也體現了越戰的荒唐性，庫布裡克用這種方式解構越戰，而《Joker》用這種方式來解構社會。兩個Joker都並不好笑。
Joker還有一層含義是撲克裡的大小王。最早大小王被加入到撲克牌中是作為其他牌的「替補」，當某一張牌丟了，Joker可以當成任意一張丟掉的牌使用。電影中沿用了Joker的這層意思，任何人都可以是Arthur，因為他們都是這個社會中被侮辱和損害的，當然他們同時也在侮辱和損害他人。在後來的暴動中，群眾戴上了面具，人人都是Joker，也就是說人人都是Arthur。
Killer Clown在語義中，Clown和Comedian在表示職業的時候都是中性詞。但是在作為形容詞來描述一個人時，Clown和Joker就完全不同了，Clown很不禮貌，韋恩在接受採訪時用了Clown來形容連環殺人兇手，報紙上的標題是《Killer Clown》（真實事件，但實際未必是Arthur幹的，很可能是Arthur把自己幻想成了殺人兇手）。Arthur顯然認為自己不是一個Clown，韋恩和報紙將其稱為Clown激怒了他，因為他不是那種在生活中存心給別人搗亂的人，而是別人一直在給他搗亂。從他看世界的角度出發，他是世界上唯一的正常人，而所有其他的人都是Clown，這其中包括根本沒有在聽他講話的社工（他認為）；欺騙他的媽媽；道貌岸然的韋恩；賣給他手槍的同事；調查他的警察；當然還有《喜劇之王》泥螺哥。
那Arthur認為他是誰呢？Arthur對尼羅哥說「Call me Joker」意味著他認同自己是一個Joker。他是Joker，是媽媽口中的「happy」，他是一個搞笑的人，一個給別人帶來歡樂的人。
那麼Arthur是否是一個搞笑的人呢？電影中的Arthur講了幾個笑話，但是並不搞笑。作為一個小丑他倒是還不錯，兒童醫院中Arthur的表演是電影中唯一能讓人緊張的神經鬆弛下來的片段，但很快就被懷中掉落的手槍打破，變成一個非常讓人不安的場景。Arthur讓人笑的場景無一例外都是他被侮辱和損害的時刻，比如搶走廣告片的混混在踢他的時候大笑，華爾街的年輕人在捉弄他的時候也在大笑。從Arthur的觀點來看，他的慘是別人笑的原因，因此他的生活不是一齣悲劇，而是一齣喜劇。所以他最後決定在電視直播中自殺來完成自己「喜劇之王」的夢想，那是Arthur的死亡和Joker的誕生。