我國的陸地國土面積約為960萬平方千米，位列俄羅斯和加拿大之後，排名世界第三位，不過我國雖然國土面積巨大，但是湖泊面積佔比卻相對較小。雖然我國湖泊數量眾多，其中1平方千米以上的湖泊大約有2800多個，但是湖泊總面積約為8.14萬平方千米，約佔全國國土面積的0.9%。所以，我國並不存在像北美五大湖那樣面積巨大的湖泊和湖泊群，我國沒有面積在5000平方千米以上的湖泊，位居我國所有湖泊面積前五位的湖泊分別是青海湖、鄱陽湖、洞庭湖、太湖和洪澤湖。
青海湖是我國面積最大的湖泊，總面積約為4435平方千米，青海湖位於我國地勢第一級階梯的青藏高原上面，位於青藏高原東北部，青海省境內。由於印度洋板塊和亞歐板塊之間發生強烈的碰撞擠壓，使得板塊隆起抬升，形成了喜馬拉雅山脈等眾多山脈和世界上平均海拔最高的青藏高原，由於兩大板塊在這一地區主要是發生南北方向上的碰撞擠壓，所以形成了一系列總體上呈東西走向和西北-東南走向的斷層，斷層的相對上升和下降，塑造了青藏高原上的各種宏觀地形。
青海湖的形成就是與板塊碰撞有很大的關係，青海湖以北為西北-東南走向的大通山和達坂山，青海湖以南也是西北-東南走向的山脈，名為青海南山和拉脊山，而青海湖所在區域剛好是斷層斷裂下陷的區域，所以青海湖是一個構造「斷陷湖」，平均水深約為21米。從湖水性質來看，在我國面積最大的五個湖泊中，只有青海湖是鹹水湖，其餘四個湖泊都是淡水湖。我們知道，當一個湖泊既有水的匯入，又有水的流出，那麼基本能夠保持湖水為淡水；而當一個湖泊只有水的匯入，除了蒸發之外，幾乎沒有水的流出，那麼久而久之湖泊中的湖水鹽度就會越來越高，從而成為一個鹹水湖。
青海湖既是我國最大的湖泊，也是我國最大的鹹水湖，在我國西北地區和青藏高原地區分布著眾多鹹水湖，比如青藏高原上的納木錯和色林錯等湖泊都是鹹水湖。也就是說，目前青海湖是一個鹹水湖，其含鹽量大約為1.25%，也就是說每升青海湖的湖水大約含鹽12.5克，這個值實際上是低於全球海水的平均鹽度的，海水平均含鹽量大約為3.5%，而世界上海拔最低點的死海，其鹽度高達每升湖水中大約含鹽300克至322克。所以對比而言，青海湖雖然是一個鹹水湖，但是鹽度並不很高，實際上在青海湖形成的初期，青海湖並不是一個鹹水湖，而是一個淡水湖。
我們知道，一個湖泊是鹹水湖還是淡水湖，關鍵是看有沒有水的流出，而通過河流將湖水流出從而帶走鹽分是最為常見的方式。青海湖大約在距今200萬年前，就開始逐漸形成，在很長的地質時期內，青海湖一直是一個淡水湖，周圍山地發育的河流，向青海湖匯聚，然後通過東南部的「倒淌河」向外流出，從而實現排鹽。青海湖作為一個淡水湖一直持續到了大約距今13萬年前，此後發生的新構造運動，使得青海湖周圍地區斷裂抬升。
使得青海湖東部的日月山和野牛山迅速抬升隆起，使得倒淌河被截斷，成為兩部分河段，西部河段的流向發生改變，成為一條自東向西流動，並最終注入青海湖的河流，而倒淌河的東部河段依舊向東南方向流動匯入黃河幹流。隨著青藏高原的不斷隆起，青海湖所在地區的年降水量逐漸減少，青海湖也由於缺乏河流將湖水流出，而逐漸變成了一個鹹水湖。青海湖雖然湖水是鹹水，並不能直接飲用，但是這裡卻成為了鳥類的天堂，湖中的鳥島是鳥類的天堂，生活的鳥類總數在16萬隻以上，蔚為壯觀。