這件事，簡單地說——
第一，「十二地支」，被古人與天上的「十二次」相對應了。
第二，古人，以北鬥七星的鬥柄「指向」，確定「四時」和「月份」。
第三，如果把「農曆」春天的第一個月稱為「正月」，那就恰好北鬥鬥柄指向「十二辰」的「寅」辰了。
一
古人，把太陽一升一落稱為「日」，甲骨文的「日」，就是太陽的象形。
古人，又把月亮一朔一望稱為「月」，甲骨文的「月」，是月亮的象形。
殷商之人，用「年」或「歲」表示「一年」的時間。但甲骨文的「年」和「歲」，與天文和日月星辰無關。「年」，象人負禾之形；「歲」，象農具之形——可知，那時人們的「年」或「歲」，是從農業生產周期轉借而來。
說是「轉借而來」，因為至少比成湯建商還早3000年以上的時候，也就是距今6500年以前，中國先民已經基本掌握了太陽視運動周期的規律。
那個時候，人們已懂得「立表測影」，已可準確測量「子午線」。
也就是說，在大約距今6500年前，中國的古人已經有了「太陽回歸年」的概念。
二
雖然以「太陽回歸」為「年」，但「紀年」是個難題。
古人還是從更便於觀測的夜間「星辰」入手——即「恆星周期」。
於是，「木星」被發現了——「木星」從某顆恆星出發，十二年之後，它又會回到這顆恆星附近。人們稱「木星」為「歲星」，有了「歲星紀年」法。
為了記錄「歲星」在十二年中的「行程」，古人為它設立了十二個「驛站」，起了十二個名字，總稱為「十二次」。
「歲星」，每年，都會在一個具體的「次」中，等於「木星」每年在天空中移動30度，十二年恰好「行走」一周天，360度。
三
「歲星」十二年裡依次行走「十二次」，「十二次」，各有其名。
它們分別是——星紀、玄枵(xiāo)、娵訾(jūzī)、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。
問題是，被稱為「歲星」的木星，在天空中自西向東運行。這與太陽以及其他恆星自東向西運行恰恰相反，無疑給觀測帶來了很大麻煩。
為了解決這個難題，古人假想了一顆在地上運行的「太歲星」，並且把運用於地的「十二地支」搬到了天上——由東向西，將天空平分分十二等份——子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，每一份都分到了一個「地支」，稱為「十二辰」。
靠假想的「太歲星」紀年，叫「太歲紀年」法。
這種方法，是比照「歲星紀年」法創立的。好處是便於脫離對「歲星」的觀測而直接紀年。
但是，「十二地支」，是古人用於地上「分野」的。為了不至於「天地混淆」，後來又為「太歲紀年」起了十二個很彆扭的名字——
《爾雅.釋天》云：「太歲在寅曰攝提格，在卯曰單閼，在辰曰執徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰協洽，在申曰涒灘，在酉曰作噩，在成曰茂，在戌曰閹茂，在亥曰大淵獻，在子曰困敦，在醜曰赤奮若。」
然後，應該是因為「太歲紀年」是「歲陰年」，於是又按「十天幹」，起了十個「歲陽」名稱，表示「歲陽年」。
《爾雅.釋天》云：「太歲在甲曰閼逢，在乙日旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰強圉，在戊曰箸雍，在己曰屠維，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭陽。」
《史記.曆書》所說「歲陽」十名有不同，但不管怎樣，在紀年上，可以使「甲乙丙丁……」可以和「子醜寅卯……」相配，且六十年一甲子了。
四
實際上，上古先民觀測天象，最早關注的是北鬥七星。
北鬥七星，位於天空「北極」，也就是正中位置，不但明亮而且似乎「恆定不動」，當然，「鬥杓」，即「鬥柄」所指方向一直在穩定變換。
古人空間上確定「四方」，是根據北鬥鬥柄所指方向確定的；「四時」，也是根據北鬥的變換確定的。
漢初的《鶡冠子》之《環流篇》云：「鬥柄東指，天下皆春；鬥柄南指，天下皆夏；鬥柄西指，天下皆秋；鬥柄北指，天下皆冬。」
古人通過北鬥，把「時空」統一了起來。
一年中包含十二個月，北鬥鬥柄也可以明確地指示出來。這就是北鬥鬥柄所指向「十二辰」中的哪個「辰」。
古代，稱此為「鬥建」。
《漢書.律曆志》曰：「鬥建下為十二辰，視其建而知其次。」
比如，鬥柄指「寅」，稱「建寅之月」；鬥柄指卯，稱「建卯之月」，以此類推。
至於「正月」，「正」有「嫡長」之義，「正月」即為一月。
為何現在「正月」是「寅」不是「子」，這在古代稱為「建正」。
據稱，夏代亦「建寅」，即以一月為「正月」，實際上這個說法未必可靠。
甲骨卜辭顯示，殷商以秋分後第一個月為「正月」，大約在十月。
周朝，宣王以前，基本沿襲殷商「建正」方法，之後，才改為「建醜」，即十二月為「正月」。
漢武帝時，改為「建寅」，以一月為「正月」了。
「十二辰」，與「十二次」相對應，其在天空中的位置是固定的。同樣，北鬥鬥柄不同時間指向的「辰」也是確定的。在這樣的前提下，一種具體的立法確定哪個月為「歲首」，哪個月就是「正月」了。