輝瑞和拜恩泰科(BioNTech)本周宣布了積極的新冠疫苗進展,稱大規模的後期臨床試驗初步數據表明,疫苗的有效性可達90%以上,這一消息為全球經濟的重啟帶很大希望,但是多位接受第一財經記者採訪的專家表示,要使得全球大規模人群接種疫苗還有很長的路要走。
第一財經記者通過採訪了解到,疫苗從臨床試驗到最終上市是一個漫長的過程。具體從輝瑞和BioNTech的疫苗來看,接下來還至少要經歷六個階段才能最終驗證疫苗的保護效果。這些步驟包括:完成目前的臨床研究;驗證抗體的持續時長;確保疫苗沒有嚴重副作用;疫苗獲批並進入大規模生產和運輸;設置疫苗接種步驟;持續監測疫苗接種後病毒的傳播情況。
副作用和抗體持續性有待驗證
近期最重要的是等待疫苗最終數據的發表。一位法國流行病學家專家對第一財經記者表示:「疫苗臨床期中的結果令人滿意,但是我們仍然要等待更多臨床試驗的細節,比如是否已經有很多老年人接種過疫苗,他們的反應如何。」
法國國家健康與醫學研究院(Inserm)和巴斯德研究所前所長、病毒學家克裡斯蒂安·布雷喬(Christian Brechot)對第一財經記者表示:「我們必須更加謹慎,等待最終結果的發布,例如疫苗有效性的衡量指標,以及在已經接種疫苗人群中的保護效果如何。」
疫苗產生抗體的持續性是下一個需要重點關注的。目前的臨床試驗結果是基於受試者接受注射第二劑疫苗幾周後的結果。因此這是非常短期的疫苗保護效果,要驗證疫苗長期的保護效率還需要隨時間進行進一步的監測。
法國巴黎薩克雷大學(Paris-Saclay)病毒學家兼研究主管伊夫·高丁(Yves Gaudin)表示:「我們希望知道的保護效果是六個月甚至一年內的保護效果,但現在的結果只是三周左右的結果,這仍然遠遠不夠。」
第三步是通過對更大規模接種人群的監測來確保疫苗的安全性。由於輝瑞和BioNTech的疫苗屬於從未有過商業化案例的mRNA核酸疫苗,人們對它的安全性尚未進行驗證。
對此,高丁表示:「這是一種全新的方法,我們要百分之百地確定這種疫苗的安全性,所以必須在未來幾個月的時間內對接種人群進行監測,並且這種監測時間應該持續3到5年。」
一位中國疫苗專家對第一財經記者表示:「儘管從臨床一期和二期的試驗結果來看,核酸疫苗沒有明顯的副作用。但是,早期臨床階段僅僅接種了幾百人,而大規模臨床試驗中已經接種了將近4.4萬人,這就是為了能夠更廣泛地驗證疫苗是否存在嚴重副作用。」
冷鏈物流技術仍待突破
在安全性和有效性都得到驗證後,疫苗才能獲得監管機構批准並開始大規模生產。2020年新晉諾貝爾生理學或醫學獎得主、美國「病毒捕手」哈維·阿爾特(Harvey Alter)教授在第三屆世界頂尖科學家論壇上對第一財經記者表示:「可用的新冠疫苗可能最早要等到明年2月才會獲得監管機構批准上市。」
但輝瑞和BioNTech已經開始了生產工作,並將在今年年底前提供5000萬劑的疫苗。
布雷喬預計,輝瑞和BioNTech新冠疫苗可能會從明年年初開始,在美國和歐洲進行首次疫苗接種,此後產量進一步擴大。根據BioNTech聯合創始人CEO烏格·薩因(Ugur Sahin)博士此前向第一財經記者表示,到明年,該公司的新冠疫苗生產將達到13億劑。
疫苗在大規模生產後面臨的更大挑戰是解決運輸問題。這種新的核酸疫苗技術複雜,對冷鏈存儲要求特別高。這不僅會不利於資源匱乏的偏遠地區和發展中國家疫苗的供應,甚至對全球最先進的醫院也是挑戰。
世衛組織在周二的新聞發布會中特別強調了核酸疫苗的冷鏈運輸問題。約翰霍普金斯大學健康安全中心資深學者Amesh Adalja表示:「冷鏈將成為提供這種疫苗的最具挑戰性的方面之一。因為即使在大城市,醫院也沒有如此低溫的環境來存放疫苗的設施。」
例如在美國最負盛名的醫院梅奧診所(Mayo Clinic),目前也沒有這種能力。梅奧診所的病毒學家兼疫苗研究員Gregory Poland博士表示:「我們談論的疫苗需要在零下70℃或零下80℃下儲存,物流保障是個巨大的難題。」
目前醫院普遍的冷藏設備和冰箱類似在2℃至8℃,但是這一溫度下核酸疫苗僅僅能保存5天。薩因博士告訴第一財經記者,BioNTech正在和輝瑞研究是否可以將這一保存期延長。
在解決了生產和運輸問題後,疫苗就將進行大規模的人群接種,這時要確定誰先接種疫苗。「人們將首先針對那些具有較高風險的人群進行接種,並逐步將這些疫苗推向更廣泛的人群。」一位前世衛組織疫苗項目負責人對第一財經記者表示,「比如65歲以上的人以及患有高危疾病的人將作為優先接種對象。」
即便在接種了疫苗之後,也仍然需要對病毒的傳播進行持續的監測。「疫苗不會成為病毒的終結者。」復旦大學附屬華山醫院感染科主任張文宏教授近期多次強調,「通過接種疫苗,我們能夠將病死率降下來,但是病毒並不會因此而消失。」
公共衛生專家們認為,接種疫苗可能無法完全避免人們感染新冠病毒,但是有望降低感染病毒後的重症率。「即便疫苗無法完全讓人避免感染病毒,但有效降低病死率更有意義。」一位中國公共衛生專家對第一財經表示,「而且顯然一種疫苗無法解決所有的問題,我們需要更多的疫苗來完成更大規模的人群接種。」