生老病死是自然規律，即便是不可一世的皇帝，也躲不過一死。不管你願不願意，早晚都得一死。在這樣的前提下，如果可以選擇死法，100%的人都會選擇「壽終正寢」，離開人世。在中國，「壽終正寢」不是什麼恐懼的事情，相反是一種美好希望，是一件人生三大幸福之一（生得好，過得好，死得好）。形容人類頤養天年，在家中自然死亡，沒有經過任何疾病的折磨。劉熙《釋名·釋喪制》：「老死曰壽終。壽，久也；終，盡也。生已久遠，氣終盡也。」
人活到了生命盡頭，油盡燈枯即謂「壽終」。活得長壽是中國人的最高理想，民間俗語中有一句話叫作「五福臨門」，「五福」中竟然有兩福都跟壽命有關。所謂「五福」：一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命。」
「五福」第一福就是「壽」，古人常說人過七十古來稀，然而卻把高壽卻定在了「一百二十歲」，十分有趣。古人將壽命分為上、中、下三壽。《莊子·盜蹠》篇中說：「人上壽百歲，中壽八十，下壽六十。」孔穎達在為《左傳·僖公三十二年》所作的正義中說：「上壽百二十歲，中壽百，下壽八十。」
一百二十歲是人活得最長的年壽，因此就用這個最長的年壽來比喻「壽」。再活得更長可就過分了，三國時期嵇康在《養生論》開篇就寫道：「或雲上壽百二十，古今所同，過此以往，莫非妖妄者。」按照這個說法，活到六百歲的彭祖，陳摶完全算得上「妖怪」了。
五福第三福是「康寧」，就是「無疾病」；而第五福是「考終命」，古人認為：「各成其短長之命以自終，不橫夭。」按照其天然的壽命長短自然死亡，沒有發生意外早死，也是一種福氣。「五福」中的「壽」和「考終命」都跟壽命有關。高壽既是古人的追求，也是最大的福氣，所以按照古代的禮節，活到八十歲以上壽終正寢的，屬於「喜喪」。送禮不用白布，而是用紅色的輓聯和紅色的帳子，把喪事當作喜事辦，和逢年過節一樣。
說完了「壽終」，再說「正寢」。很多人以為是躺在床上安然睡去，其實大錯特錯。「正寢」是指一處具體的場所，還和古代帝王的宮寢制度有關。古代帝王的宮寢制度稱作「六寢」。據《周禮》記載，周代有「宮人」一職，職責是：「宮人掌王之六寢之修，為其井匽，除其不蠲，去其惡臭，共王之沐浴。凡寢中之事，掃除、執燭、共爐炭，凡勞事。」
「六寢」包括一座路寢和五座小寢。其中「路寢」又叫「正寢」，「路」不是指路邊，而是「大」的意思。凡是國君所居之處或使用的器物都用「路」來形容，比如「路車」即國君乘坐的大車，因此「路寢」又叫「大寢」，漢代開始稱為「正殿」，乃是天子或諸侯議事的地方。
這就是「正寢」一詞的由來，原指天子、諸侯治事的正廳，後來凡是房屋的正廳或正屋一概都泛稱「正寢」。與「正寢」對應的還有「小寢」，就是天子或諸侯的寢宮，是休息娛樂的地方。
根據《禮記》記載，在周朝時期，黎明的時候，群臣從王宮的正門入朝；日出之後，國君出來巡視一番，然後退到「路寢」聽政；再然後派人出去巡視一番，大夫退了之後，國君才能退到「小寢」暫時休息。
因此，「壽終正寢」是「壽終於正寢」的意思，指年老時在家中的正屋安然逝世。陸遊在《老學庵筆記》卷十中曾辨析過為何要「壽終於正寢」：「古所謂路寢，猶今言正廳也。故諸侯將薨，必遷於路寢，不死於婦人之手，非惟不瀆，亦以絕婦寺矯命之禍也。」
原來，古時諸侯死後，不能停屍於小寢，因為這是休息的地方，諸侯的妃嬪和近侍們都在此地，很容易藉此幹涉朝政或繼承人，因此一定要「遷於路寢」；議事的地方是士大夫們聚集之處，可以有效杜絕後宮之禍，此之謂「不死於婦人之手」。如今很多人不明白「正寢」一詞的本義，而是將它泛用，用來形容所有人的自然死亡，其實這是不對的。
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