全世界再次發生大規模核戰爭之後的世界到底是什麼樣子？自核武器發明以來，人類對於核武器的恐慌常常出現漫畫、電影電視劇、文學作品和電子遊戲之中，廣島和長崎的原子彈爆炸造成幾十萬人死亡，上百萬人患上各種疾病，但不要忘記那時的核武器如此簡陋，與最新一代大當量熱核武器相比，美國生產的第一代核武器威力弱小到可以忽略不計，就如同一門403毫米大炮和一把塑料射水槍之間的差距，在「相互確保摧毀」戰略的指引下，人類在冷戰高峰期的上世紀60年代至70年代初，上萬件核武器已經足夠將地球毀滅幾十次，當時，美國原本旨在維持與蘇聯戰略平衡的努力，卻演變成一場核軍備競賽。最終，這種平衡淪為一種悖論，這是因為美蘇雙方擁有的核彈頭數量、種類及投送能力都足以摧毀對方，即使一方通過突襲來摧毀另一方相當數量的核彈頭，對於相互摧毀的最終結果也毫無影響，那就是人類的全面毀滅。
在美國的科幻影視劇或者電子遊戲中，往往描述了人類經過核戰爭後，間隔了很長時間的世界，在歐美著名的電子遊戲《輻射》系列中，就描繪了中美核大戰百年之後的北美大陸廢土世界，這片大陸上只剩下核戰避難所生存下來的人類，還有受到各種輻射塵埃影響而變異的變異人，以及長期暴露在核輻射下面目猙獰的半人和一些莫名其妙的變異怪獸，地面沙化，植物和生物幾乎絕跡，在動漫《北鬥神拳》和電影《瘋狂麥克斯》、《艾利之書》中，就描繪了人類在滿是沙土的世界上艱難生存的故事，在那個世界中，水、土壤和綠色植被，甚至一條美味的蠕蟲都比黃金珍貴，僅存的人類在無政府狀態下佔山為王，為了活著相互廝殺。
但實際上，核大戰之後我們首先要面對的可能是一個長達10年，甚至三十年暗無天日的世界，核冬天理論認為：當使用大量核武器，特別是對城市這樣的易燃目標使用核武器，會讓大量的煙和煤煙進入地球的大氣層，使整個世界持續數年進入冰冷而乾燥的冬天。，核戰爭之後的過程大致是這樣的，如果你在核爆點附近10千米內，那麼基本上可以判定你沒有任何生還的可能性，逃跑已經沒有必要了，核爆炸的強光可能瞬間刺瞎你的眼睛，當然如果你能有一個地下核掩體保護，那麼你還能有5%左右存活機率，如果你離核爆點有15千米的距離，那麼你大概有10到15秒的時間來躲避超高強度的熱輻射襲擊，而衝擊波大約會在20到30秒後抵達你所處的位置，屆時，地面的建築物會在3秒內被夷為平地，動植物被高達攝氏2000度的熱浪瞬間燒為灰燼。
之後的數個小時後，地面的能見度基本為零，而造成這種氣候的原因在於當核爆炸時，巨大的能量將大量的煙塵注入大氣，有的還高達20公裡以上進入平流層。由於核爆炸所產生的煙塵微粒有相當大部分直徑小於1微米，它們能在高空停留數百天乃至十年以上，對從太陽來的可見光輻射有較強吸收力，而對地面向外的紅外光輻射的吸收力較弱，導致高層大氣升溫，地表溫度下降，產生了與溫室效應相反的作用，使地表呈現出如嚴寒冬天般的景觀，稱為核冬天，那裡飄散的「雪花」含有高放射性物質，隨時隨地都能置人於死地。
核戰爭中核彈爆發，數百億噸的煙霧塵埃會瀰漫籠罩，大量輻射塵埃將隨之飄散，據美國媒體計算，若洛杉磯和西雅圖遭到20枚20萬噸級左右核彈攻擊，其輻射塵埃90天內，就會飄散到美國中西部各州，包括亞利桑那、加利福尼亞、華盛頓、愛達荷、內華達、俄勒岡等17個中西部州將無一倖免，其中加利福尼亞的土地至少需要120年之後才能耕種，而地下水300年內不能引用。核戰180天後，輻射塵埃將登上緬因州、紐約州等東部各州，其強度會逐漸減少，但是即便這樣，這場核襲擊也將帶走上千萬無辜人類的生命。
當然，在核冬天下，你是看不到輻射塵埃的，那個世界暗無天日，陽光無法到達大地，地面溫度會驟然降低，植物的光合作用被迫停止，地表99.99%的植物都將死去，在這樣的環境下，剩餘的動植物也會逐漸消亡，人類也必將難逃劫難，電影《終結者》中，未來人類世界場景常常暗無天日的黑夜，大致就是那麼個狀態，所以一些電子遊戲裡開局一個人一隻狗，也許就算辛存下來，也沒有幾個活物陪伴你，而你所處的世界，更像電影《隔絕》一樣，充滿了陰謀和殺戮，如果你還僥倖活下來，記著，不要觸碰任何裸露在地表的任何東西，河水、植物、動物屍體或者金屬。