「零戰」是二戰期間日本零式艦載戰鬥機的簡稱，由當時日本三菱重工研製，因其於1940年服役，恰為日本皇紀2600年，故被命名為「零式」，盟軍則直呼其為「Zero」。
零戰首先在中國戰場上被投入使用，以遠高於當時中國空軍戰機的性能取得了一邊倒的勝利，隨後在太平洋戰場上也令美軍損失慘重，為其贏得了不敗神話。但隨著戰爭的推移，零戰的弱點逐漸被盟軍洞悉，由此研究出專門針對零戰的空戰戰術，同時後期美國戰鬥機性能提升，零戰的性能優勢不復存在，到二戰結束前，和很多當時的日本飛機一樣，零戰也被改為自殺飛機，執行「神風」特攻任務。
一、研製
零戰是作為96式艦載戰鬥機的後繼機研製的。1937年5月19日，日本海軍向三菱重工與中島飛行機株式會社兩家公司提出一個名為「十二試艦載戰鬥機計劃要求書」的設計案，要求新的單座艦載戰鬥機普通滿載狀態發動機最大出力可續航1小時；實用高度3000~5000米；攜帶20毫米航炮1~2門，或20毫米航炮1門及7.7毫米機槍2挺。必要時可搭載2枚30千克炸彈。1937年10月，日本又匯整來自於亞洲戰場的經驗和需求，將飛機的設計需求修改為高度4000米時，最大空速270節；爬升到3000米高度花費9分30秒；正常動力下可以維持1.5到2小時，經濟巡航速率下攜帶副油箱為6至8小時；裝備兩門20毫米機炮，兩挺7.7毫米機槍，並且能夠攜帶兩枚60千克炸彈；機動性能必須和96式艦載戰鬥機相同。1938年1月17日，由於續航能力力與飛機機動性這兩項指標難以同時滿足，中島公司退出競爭，三菱獨自繼續試製。
原型機使用三菱瑞星13型雙排14缸氣冷星形活塞發動機，被選中的原因是由於其重量輕直徑小，1939年3月16日，三菱名古屋工廠完成了首架原型機，新機被運送到位於各務原的陸軍訓練機場進行飛行測試。1939年4月1日，A6M1原型機首飛成功，在3800米高度時最大速度490千米，比規格書中要求的略低，所以在1939年5月1日，日本海軍命令三菱公司在A6M1第三架原型機和以後的型號中安裝中島榮12型發動機以提高性能，該發動機是雙排14缸星形氣冷發動機，比瑞星13功率、重量、直徑都大一些。
1939年9月14日，日本海軍認可了原型機，正式編號A6M1，同時第二架原型機也完成了，十月通過了公司內部試飛，從第三架開始，換了新發動機的A6M1型號改為A6M2。後來由於在試飛中陸續發現問題，從第22架生產中的A6M2開始，機翼結構中引入了起加強作用的後翼梁。為了適應日本海軍航母升降甲板的尺寸，從第65架A6M2起，採用摺疊翼尖，摺疊部分大約51釐米，由地勤手動向上摺疊，採用這些改進措施的飛機被定型為零式21型。1940年7月15日，首架A6M2在日本本州機場由試飛員志摩勝三首飛，由於發動機功率的加大，A6M2的性能全面超過了日本海軍的要求，整個試製計劃提前一個月完成。
零式戰鬥機作為日本海軍二戰期間的主力戰鬥機有很多改型，包括一一型、二一型、二二型、三二型、五二型、六二型、六三型等，甚至還有以其為基礎發展來的中島二式水上戰鬥機，各型總計生產了10449架。
二、囂張
零戰研製成功後，首先被派往中國戰場驗證其性能。以伊-15、伊-16和霍克Ⅲ為主力的中國空軍完全被其壓制，幾無還手之力。
1940年7月中旬，侵華的日本海軍航空隊獲悉12試艦戰研製成功的消息，立即申請裝備。1940年7月21日，從9號機後的15架A6M2加入駐漢口的第12海軍聯合航空隊。7月31日，日本海軍正式裝備12試艦載戰鬥機。
1940年9月13日上午8時許，日本海軍飛機56架從漢口起飛，於11時30分左右抵達重慶上空。國民政府空軍第三、第四大隊9架伊-16、25架伊-15式驅逐機從遂寧機場升空迎戰，到達重慶時，敵攻擊機已投彈返航，中國飛機也隨之返回。途中到達壁山上空時，日本海軍第十二航空隊的13架零式戰鬥機突然衝出。日軍飛機從背朝太陽方向襲來，又佔有高度優勢，加上飛機性能差距，立即取得了空戰主動權。經過約半小時纏鬥，儘管中國飛行員頑強抵抗，也無力挽回敗局。中國空軍13架驅逐機被擊落、11架被擊傷，陣亡10名飛行員，日軍僅有數架飛機被擊傷，無一被擊落。這是抗戰以來中國空軍最慘重的一次失敗，也是「零戰」在空戰中第一次得手。參戰的一名中國飛行員著陸後，含著眼淚說：（我們的）飛機差多了，根本還不了手。
此次空戰後，當局為了減少不必要的犧牲，下令飛行員避免與敵戰鬥機正面交鋒，每當敵機來襲，往往提前起飛避戰，這讓零式戰鬥機更加肆無忌憚。1940年10月4日，日本海軍8架零式戰鬥機掩護27架攻擊機襲擊成都。中國空軍第十八中隊6架霍克Ⅲ飛機向灌縣方向疏散，落在後面的兩架被擊落，飛行員雙雙殉難，留在地面的15架未能起飛的飛機也悉數被毀。到1940年底，中國空軍僅剩各式飛機65架，已然無力對抗日軍航空隊的進攻。
1941年初，蘇聯為中國補充了一批新飛機，但由於性能上不及對方，加上數量遠少於日軍飛機，因此空軍仍以避戰為主。1941年3月14日，日本海軍第十二航空隊零式戰鬥機12架從宜昌機場出發襲擊成都。中國空軍第三、第五大隊共31架伊-15飛機起飛撤離後，敵機掃射了雙流、太平寺機場。不久，中日雙方飛機在雙流附近空中遭遇並發生激戰，中國空軍雖佔據數量優勢，但由於飛機性能差異較大，仍然未能取勝，共被擊落8架，敵機仍無一損失。空戰中，第五大隊大隊長、副大隊長以下共8人犧牲，戰後第五大隊番號被撤銷，改稱「無名大隊」，隊員一律配帶「恥」字臂章，以示不忘「三·一四」空戰的奇恥大辱，直到2年後才因戰功卓著而恢復第五大隊的番號。
三、不敗
1941年日本偷襲珍珠港時，「零戰」已成為日本主力艦載戰鬥機。
1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，43架零式從航母起飛，為第一波攻擊機護航，在空戰中擊落了4架美國戰鬥機，掌握制空權後，零式也掃射機場跑道，防空火力點和其他一切目標，還給珍珠港的地面設施造成了極大的破壞。此役中損失了8架零式，但幾乎都是被對空火力擊落的。第二天，1941年12月8日，日本陸基航空兵從中國臺灣臺南出發，大舉空襲菲律賓，84架零式護送54架1式陸攻和96陸攻襲擊克拉克機場，美軍飛機被擊落15架，另外還有50架被摧毀於地面。
1941年12月20日，日軍空襲昆明時，美國飛虎隊的P-40B首次參戰。陳納德之前在中國見識過零式戰鬥機的威力，對這種飛機的性能多少有少有些了解，因而制定了相應的戰術：雖然P-40B機動性不如零式，但俯衝速度要快很多。利用這項優勢，飛虎隊採用高速俯衝，打了就跑的戰術，避免與零式糾纏。
在太平洋戰爭初期，日本的零式戰鬥機性能超過所有盟軍飛機，特別是其機動性和續航力無人能比。當時美國的F-2A水牛、F-4F野貓、P-40戰斧等飛機，面對零式一籌莫展。在香港、新加坡、菲律賓、東印度甚至印度洋，零式戰鬥機統治了天空，為日軍在各處的登陸作戰打下了良好的基礎。攜帶炸彈的零戰也可以作為戰鬥轟炸機使用，有「萬能戰鬥機」之稱。
在新型飛機裝備之前，美軍一度只能通過戰術上的配合解決空戰問題：用一架飛機作誘餌，引誘零式飛行員做8字轉彎飛行，另一架飛機反向作8字機動，在合適的時機從側方大角度進入射擊，以求擊落對方。由於飛行員格鬥時一般注意力都集中在前方敵機，對側面來襲的飛機有時關注不到，因而這種戰術也取得了一些戰果，為美軍找回了一些顏面。這種情況直到後來美軍的F-6F、F-4U等飛機投入現役後才有所改觀。
以能打又扛揍而著稱的F6F艦載戰鬥機
零式的優勢，得益於輕小的機體。由於特殊的材料和諸多減重措施，使得零式戰鬥機的機體異常輕便，也同時具備了大航程和高機動性。同期的美軍飛機的機體普遍更大更重，雖然發動機功率甚至更優，但在機動性、特別是中低空機動性上仍有不足。
四、滅亡
零式的機體帶來了初期的輝煌勝利，但好景不長，這一機體也為後來的慘敗埋下了伏筆。
由於機體過度追求輕小，導致後期改裝空間小，性能提升不明顯；減重措施降低了機體強度，還取消飛行員防護甲板，這導致零式的高速性能急劇惡化，同時飛行員也極易受到傷害；發動機性能也差強人意，儘管後期安裝的發動機功率較大，但仍不能避免高空、高速情況下飛機飛行性能的急劇惡化，美軍只要採取合適的戰術，避免與零式進行中低空格鬥，就能完全取得空中優勢。再加上後期美軍飛機性能大幅提升，零式的優勢已不復存在。
零式戰鬥機性能的曝光來自一次意外。1942年6月3日，一名日本飛行員小賀忠義兵曹長駕駛一架零式從龍驤號航母上起飛對阿留申群島阿馬克納克島上的荷蘭港進行襲擊，返航途中發現燃料洩漏無法返回母艦，不得不緊急迫降在一個荒島阿庫坦島的苔原上。鬆軟的苔原陷住了機輪，機身翻倒，折斷了小賀的脖子。5星期後，一支美國搜索隊發現了這架飛機和倒吊在座椅上死去的小賀。飛機除了燃料箱上被地面機槍擊穿兩個洞外，幾乎完好無損。美軍立即將飛機裝箱運回美國，修復並進行試飛，試飛結果表明，零式爬升率和轉彎半徑極好，能輕易超過F4F野貓和P-40，在低空時用這兩種飛機和零式進行纏鬥無異於自殺；零式的俯衝速度不快，在戰鬥中如果被零式咬尾，應立即以高速度俯衝並滾轉；零式沒有任何裝甲保護飛行員和油箱，油箱也沒有自封裝置和滅火設備，很容易被擊中起火。等等。
通過試飛掌握其性能弱點後，美軍針對性的研製了F6F「地獄貓」艦載戰鬥機，從此零式就走上了不歸路，而美軍則逐步扭轉了太平洋戰場空戰態勢。1943年8月31日美軍攻擊馬爾庫斯群島的戰鬥中，美國海軍飛行員D.S.麥肯貝爾駕駛F6F在一次空戰中擊落包括零式在內的9架敵機；1944年2月空襲特魯克期間，由於出敵不意，美軍在空中和地面共摧毀日機有204架，其中將近130架是在空中擊落的。來自「勇猛」號航母上第6戰鬥機中隊的費拉西尤海軍中尉一次擊落3架零式和1架二式水上戰鬥機（一年之後的馬裡亞納海空戰中，費拉西尤一次就擊落了6架日機）。
1944年6月19日的馬裡亞納戰役，在兩天的戰鬥中，日軍326架飛機被擊落315架，總損失達到 476架，而美軍在空戰中僅損失30餘架飛機。這場激烈的空戰因當時一位美軍飛行員「這多像古代獵殺火雞的戰場啊！」的話，而被稱為「馬裡亞納獵火雞大賽」。此戰過後，日本海軍僅剩下4艘航母，加上大批優秀飛行員傷亡，日本已經無法再發動大規模海上空襲。曾經輝煌一時的「零戰」，也被大量改裝為自殺式飛機，完全失去了以往的囂張。
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