說到美國大名鼎鼎的格魯曼公司，其設計的戰鬥機有兩大顯著的特點：一是以艦載戰鬥機為主；二是綽號往往喜歡以"貓"冠名。而太平洋戰爭初期霸佔美國海軍航母甲板一半以上的艦載戰鬥機，則是格魯曼出品的F4F"野貓"。雖然直到戰爭後期誕生的F6F"地獄貓"才徹底壓制住日本的零式戰鬥機，不過F4F"野貓"對打破"零戰"神話的迷信起到了至關重要的作用。
1936年，美國海軍開始了對新一代單翼艦載機的研究。在此之前，美國海軍航母上裝備的大都是雙翼機。雙翼機固然有升力係數大、起降特性好等優點，不過緩慢的飛行速度使其相對於單翼機來說，在空戰環境下簡直就是靶子一般。格魯曼公司經過與競爭對手的重重角逐，憑藉著性能設計優異的XF4F-3型原型機，最終贏得了海軍的這筆大訂單。
1939年夏，美國海軍對XF4F-3型經過一系列測試後對其性能較為滿意，隨即籤署了首批54架的生產協議。不過美國海軍也向格魯曼公司提出了自己的修改意見，那就是在機翼兩側分別增加兩支12.7mm口徑的機槍同時取消發動機整流罩機槍。1940年末正式交付部隊使用。而F4F-4作為美國海軍的"野貓"裡最主要生產型號，一共生產1000餘架。同時，"野貓"還遠銷法國和英國，英國更是通過租借法案獲得了數量超過美國的"野貓"。
F4F-4"野貓"最大的設計特點便是開創了美國海軍艦載戰鬥機摺疊機翼的先河。不過與當今各國艦載機機翼上下摺疊的方式不同，"野貓"的機翼摺疊方式非常獨特，甚至令人拍案叫絕：首先拆除機翼前緣的固定連接裝置，然後依靠機翼中央的萬向節向後旋轉90度，最後限位裝置使得摺疊後的機翼與水平面呈傾斜角布置，但摺疊後的高度不超過機高、寬度不超過螺旋槳直徑，大大節省了佔用空間。
"野貓"飛行員座艙採用了氣密式，可大大提高戰鬥機的實用升限。兩側機翼的下方各有一個透明玻璃觀察窗，從而使飛行員具備更加廣泛的觀察視野。"野貓"安裝了一臺採用兩級兩速增壓器的R-1830型活塞式發動機，採用空氣冷卻，最大功率為1200馬力。
"野貓"的機翼兩側各有3挺12.7mm口徑航空機槍，同時還可攜帶100磅的炸彈，全機最大載荷接近1噸。不過"野貓"的外觀略顯"短粗胖"，其最大飛行速度不高，只有512千米/時，爬升率也僅有不到600米/分，不及日本的"零戰"。
戰爭初期面對囂張至極的"零戰"，而"野貓"憑藉單機性能根本無法完全壓制住，只能從戰術特點上想辦法。關鍵時刻，"列剋星敦"號航母的航空指揮官約翰·薩奇根據戰鬥經驗，提出了一種絕佳的戰術，那就是兩架"野貓"組成編隊，彼此之間掩護機尾。當其中一架"野貓"被"零戰"咬尾後，另一架"野貓"利用自身裝甲厚、火力強的特點迅速突破並瞄準"零戰"的側翼。
由於"野貓"採用了全金屬結構，即使被"零戰"的7.7mm口徑機槍命中也不會立刻喪失戰鬥力；反而"零戰"脆弱的生存性根本經不住"野貓"的火力打擊。這種戰術在珊瑚島海戰中被證明極為有效，最終命名為"薩奇剪"。
1943年後，性能完全壓制"零戰"的F6F"地獄貓"開始在格魯曼大批量生產，而"野貓"憑藉著體積小巧、維護方便的特點依舊有著裝備需求，只不過生產線轉移到了別克公司。別克生產的"野貓"成為了美國海軍護航航母上的寵兒，安裝了火箭彈發射裝置，加強了對地對海攻擊能力。1944年的雷伊泰灣海戰中，"野貓"依舊展示出了不俗的戰鬥性能，最終成為了美國海軍一代艦載機的傳奇。