零式的誕生與中國有一定的關係。
1937年，中日戰爭全面爆發，雖然在陸地和海洋上日軍憑藉裝備優勢讓中國軍隊節節敗退。但在天空上，年輕的中國空軍與日本展開激烈廝殺，並給予日本海陸軍航空兵極大的殺傷，尤其是日軍各型遠程轟炸機。
日軍高射炮
日軍迫切需要一種能為遠程轟炸機提供全程護航的高性能戰鬥機。1937年10月，日本海軍首先招標，向三菱重工和中島飛機製造公司兩家公司提交了性能要求說明書：
4500米高度上最大平飛速度超過500km/h，以最快速度可連續航行1.5小時；以巡航速度航行6-8小時（總航程大於3000公裡），3.5分鐘內可爬升3000米；裝備2門20mm機炮和兩挺7.7mm機槍且空戰性能不低於96式艦載戰鬥機……
這系列的性能要求可謂苛刻，以至於中島公司在3個月後就退出了競爭，三菱公司成為了這個項目唯一的參與者。
為了完成這個計劃，三菱公司大膽啟用當時年僅28歲的天才設計師堀越二郎負責這項設計工作。而這位年輕的設計師更是膽大包天，組建了一個平均年齡只有24歲的29人設計組。
宮崎駿的《起風了》就是以堀越二郎為原型
1939年3月16日，第一架原型機裝配完畢，日本海軍命名為12試艦載戰鬥機（簡稱12試艦戰，12是因為項目啟動於1937年，在日本試昭和12年）。在試飛過程，一些小問題暴露出來，但很快得到解決。
很快第二架原型機也被製造出來，但由於裝備的三菱瑞星13型14缸發動機動力較低，時速只能達到492km/h，低於日本海軍的要求。因此第三架原型機改用中島「榮」12 型14缸發動機，功率達到950馬力。
1940年7月，原型機完成一系列實驗，發現性能指標超過軍方的要求。喜出望外的日本海軍當年就將這種戰機正式列裝部隊，命名為零式（1940年為日本神武紀年2600年）。太平洋戰爭初期兇名赫赫的零式戰機正式誕生，以其強大的機動性、超長的航程在空中肆虐一時。
作為催生零式的重要推手，中國空軍最先感受它的兇悍。1940年9月13日，中國空軍第三、第四大隊的25架伊-15和9架伊-16攔截日本轟炸機返航時，與日軍零式戰機機隊遭遇。在後來被稱為璧山空戰的戰鬥中，中國空軍共有13架飛機被擊落、11架被擊傷，10名飛行員犧牲，8人負傷，戰況可謂慘烈。
之後的一段時間內，中國空軍被迫消極避戰，以保存本就不多的飛機，直到陳納德飛虎隊的P40到來，這一局面才有所改觀。
陳納德的飛虎隊是最早接觸到零式的美國人
這些讓中國空軍狼狽不堪的零式只是最初的實驗型A6M1，而性能更加強悍的零式新型號被不斷推出，其中生產最多的就是A6M2b型，及大名鼎鼎的零戰21型。
太平洋戰爭爆發後，憑藉零式極為強悍的性能，日本海軍航空兵一度獲得了太平洋戰場空域的絕對優勢。彼時日軍海航還充斥著大量通過殺戮中國人民練就的空中老鳥，更加大了日軍的相對優勢。
但日軍想不到的是，他們的秘密會那麼快暴露給反法西斯各國的飛行員們。
1942年7月，美軍在阿留申群島的一個偏僻小島阿庫坦島上發現一架近乎完好無損的零式戰鬥機。這架零式21型戰鬥機作為中途島海戰日本佯攻艦隊的一分子參與了對荷蘭港的空襲，因燃油洩漏迫降在阿庫坦島上，飛機員小賀忠義在迫降時傷重不治死亡。
美軍在檢查後發現除了油箱上被擊穿兩個洞外，所有設備都沒有大問題，略加修復即可投入飛行。幾個月的1943年5月，美軍又將一架在中國廣西海灘上墜毀的零式修復運回美國。
美軍通過對兩架零式的研究，了解了零式的優勢與不足
零式的優點在於其優異的機動性，尤其是在低速狀態下，這種情況下當時的盟軍戰鬥機與之格鬥與自殺無異。
但在高速狀態下，零式的副翼僵硬並存在顫振的風險，導致機動性能急劇惡化。除此之外，機翼的結構存在先天性的缺陷，一旦進入俯衝狀態下，零式極易失速，導致失控。
很快另一個弊病也暴露出來，當初為了滿足日本海軍的技術要求，零式在設計時拼命減重，結果就是量產機型上既沒有自密封油箱，又沒有任何自動滅火裝置，一旦被擊中很容易起火。機身採用的超級杜拉鋁材料防護力極差，近乎於無，甚至飛行員也沒有任何防護，更坑的是這種材料極其易燃。
針對零式的這些問題，盟軍方面研究出一套有效的應對方案：與零式交鋒時一定要保持高速，儘量避免低速狀態下的纏鬥；一旦被零式咬住，用加速俯衝的方式進行擺脫；戰機使用的彈藥中加入一定比例的燃燒彈……
一系列措施被採用後，盟軍的飛機損失直線下降。而經歷過戰爭磨練的美軍飛行員的戰鬥素養隨之迅速提升。等到了瓜島戰役的時候，憑藉著合理的戰術安排，海軍陸戰隊的飛行員已經可以駕駛性能落後的F4F野貓戰鬥機，與日軍零式戰機打的有來有回。
隨著日軍有經驗飛行員的大量損失，以及美軍飛行員經驗的不斷積累，美軍逐漸由戰爭初期的劣勢轉向優勢。但是這種依賴與飛行員技術積累和戰術安排取勝的模式。對於崇尚技術流的美國人來說還是難以接受的。
機體堅固的野貓
時間到了1943年，隨著美國戰爭機器步入正軌，各種新型的戰機開始出現在美軍各軍種的航空兵裝備序列中，比如F4U海盜、P38（執行獵殺山本五十六任務的，就是一組該型戰機）、P47、P51野馬等……
獵殺山本五十六的P38戰機
其中格魯曼公司的F6F地獄貓艦載戰鬥機在設計過程中，就根據零式的性能特點做了一些列針對性性的設計。與零式落後於西方主流水平的發動機不同，地獄貓有兩款相對成熟的強勁發動機可供選擇：一個是萊特航空公司1700馬力的R2600發動機，另一個則是普惠公司的R2800發動機，馬力超過2000。
零式只有三種馬力較小的發動機可供選擇：875馬力的三菱「瑞星」13型、1070馬力的三菱「金星」46型和950馬力中島「榮」12型。所以地獄貓不需要像零式那樣過多考慮減重的問題，可以把機體做的十分堅固，從而提高了防護性。
火力上，地獄貓使用的是美軍標配的白朗寧12.7mmM-2機槍，與陸軍是用的型號相同，後勤保障十分便利。雖然口徑小於日軍的99式20mm機炮，但初速更高，因而有了更大的射程和較強的穿透力。多達6挺的數量保證了強悍的火力。
當然地獄貓也不是只有塊頭、結實耐打的傻大個，其速度可以在任何高度碾壓零式、在高空還擁有較大爬升速率，俯衝速度也高於零式。
更讓日軍無法接受的是，美軍恐怖的生產效率。自太平洋戰爭爆發後，美軍的戰鬥機產能大爆發。美軍每年生產的飛機數量是日本永遠無法趕超的。而日軍的軍工生產則由於各種原因每況愈下。新型戰機的研製嚴重滯後，已有戰機由於之前的設計餘量極小，雖然也在不斷改進中，但性能提升有限。
結果就是1941年到1942年還能大殺四方的零式以及日本海空軍航空到了1943年就開始走下坡路，尤其是飛行員，培養的速度遠遠趕不上損失速度。1944年「馬裡亞納獵火雞大賽」後，美軍已經完全掌握太平洋上空的制空權。
二戰後，日本的航空工業始終在美國的羽翼下艱難求生，再無能力獨立研發具有世界水平的先進航空裝備了。零式成為了日本航空事業的裡程碑，一個魂牽夢繞的迷夢。
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撰 稿：概略北方
排 版：江畔月
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