在激烈的二戰中，各國飛行員損失很大。蘇軍曾出現過獨腿飛行員裝上假肢繼續出擊的情況。而日軍中則出現過獨眼飛行員。這就是坂井三郎，也是二戰日本海軍航空兵中的著名王牌飛行員。
坂井三郎坂井三郎在1942年8月，試圖偷襲美軍戰機，卻被美軍俯衝轟炸機的後衛機槍打成重傷，可謂偷雞不成蝕把米。他掙扎著回到基地，並得到急救，但有一隻眼睛因為受傷過重已經無法恢復視力，傷愈後他成為了獨眼。
零戰和地獄貓不過因為有豐富的作戰和飛行經驗，坂井三郎仍舊回到了海軍航空兵中。一開始他在基地擔任教官，訓練新飛行員。這無意間讓他逃過了1942—1943年殘酷的南太平洋所羅門地區的航空消耗戰。他老部隊的許多隊友對在激戰中被美軍擊斃，他卻因為一開始就受傷得以回到後方。在後方，坂井三郎很受重視。因為隨著戰爭的進行，日本戰前的那批精銳飛行員已經消耗殆盡，少量倖存者只能在前線疲於奔命，沒有辦法調回後方擔任教學任務。
戰爭後期，大量缺乏經驗的日本飛行員這也是日本在與美國太平洋戰爭中落敗的一個因素：美軍因為飛行員數量多，部隊都採用輪換制，打夠作戰天數就後撤，有經驗的老飛可以很好地向新人傳授經驗，補充和訓練完畢後再老帶新重返戰場。這樣一來，日軍無論是在數量還是質量上都被美軍徹底壓制。
躲避地獄貓戰機的圍攻1944年，日軍在各條戰線上已經窮途末路，坂井三郎雖然獨眼，但也被重新調往戰鬥部隊。在一次偵查任務中，坂井三郎的零式戰機被10架美軍F6F地獄貓式戰機圍攻。零戰比起地獄貓，在速度、火力、防護上全面落敗，要是一般飛行員早就被打死了。但坂井三郎卻把零戰所剩無幾的優勢發揮得淋漓盡致：靈活、轉彎半徑小。他利用低空盤旋與地獄貓進行周旋，甚至低飛到「浪花打到駕駛艙風擋」的地步。利用這種戰術，他從近乎必死的絕境中全身而退。後來，坂井三郎又回到日本擔任過一段時間的飛行教官。
地獄貓戰機是典型美式設計一般認為，零式戰鬥機是二戰日本最為優秀的一款戰機。這款飛機到戰爭後期被美軍新式機壓制，但靈活性上一直到戰爭結束都獨步太平洋。美軍飛行手冊也警告飛行員，無論你駕駛的是什麼飛機，都絕對禁止和零式陷入纏鬥，不要和零式做水平面的機動格鬥。另外，零式機的火力——兩門20毫米機炮配合兩挺機槍，也是比較兇猛的。到戰爭後期換裝長管機炮還解決了彈道下墜過快的問題。在日本陸軍航空兵飛機普遍裝備機槍的時候，海軍零戰的機炮讓陸軍很是羨慕。
但零式機也體現了日本科技潛力有限的情況，甚至可以從中窺見其戰敗的某些原因。零式的高機動性是通過採用新式航空材料、機體極端減重換來的，這樣一來就捨棄了防護性。而日本航空發動機在二戰中發展速度慢，只能通過減重的方式來設計飛機。換而言之，日本只不過是在現有技術上進行充分的潛力挖掘。而美國人十分簡單，科技比日本強得多，大馬力航空發動機推陳出新，不需要什麼精密設計，反正動力足夠，強大火力厚重裝甲我全都要。相當於美國人是直接跨到下一代技術去了。