引言
F7F「虎貓」戰鬥機是格魯曼公司「貓」族戰鬥機中的一員，不同於之前的F4F「野貓」戰鬥機和F6F「地獄貓」戰鬥機，F7F「虎貓」是一款雙引擎戰鬥機。在設計之初，美國海軍希望F7F能作為計劃中的「中途島」級航母的艦載戰鬥機，對「虎貓」寄予厚望。然而由於存在多種缺陷，F7F並不適合擔任航母艦載機，於是只能充當美國海軍陸戰隊的陸基攻擊戰鬥機。F7F「虎貓」戰鬥機誕生時，二戰已接近尾聲，因此沒能像「野貓」和「地獄貓」那樣取得輝煌戰果。最終「虎貓」戰鬥機只生產了364架，在短暫的服役生涯中也沒能發揮太大作用，有些虎頭蛇尾之嫌。
一、F7F「虎貓」戰鬥機的誕生：從XF5F-1、XP-50到XF7F
F7F「虎貓」戰鬥機的設計原型可以追溯至1930年代後期，當時美國海軍招標新型艦載戰鬥機，格魯曼公司提出了獨特的雙發單翼方案——XF5F-1艦載戰鬥機，原型機於1940年4月1日首飛。美國陸軍航空隊也對格魯曼的方案很感興趣，在1939年訂購了一架原型機，編號XP-50，於1941年2月18日首飛。然而由於在5月14日的試飛中發生事故墜毀，XP-50項目宣告結束。XF5F-1項目的進展也不順利，於是格魯曼公司為美國海軍研發了F6F「地獄貓」艦載戰鬥機，雙發戰鬥機的研製陷入困頓。
格魯曼公司並不想就此放棄雙發艦載機的研製，於是綜合了XF5F-1和XP-50方案，在兩者的基礎上提出了XP-65方案（編號51）。美國海軍支持了該方案的研發，將其命名為XF7F。1941年6月30日，美國海軍與格魯曼公司籤署合同，採購了2架XF7F-1原型機。值得一提的是，就在同一天，美國海軍還訂購了2架XF6F原型機。後來XP-65方案被終止，最終延續下來的是海軍的XF7F方案，格魯曼公司聲稱其設計目標是「超越所有現有的戰鬥機」。
到了1943年底，XF7F-1原型機進行了首飛。XF7F-1原型機搭載動力強勁的R-2800發動機，最大飛行速度比「地獄貓」戰鬥機要快114千米/小時，爬升率是後者的2倍。美國海軍的要求是726千米的最大時速和6384米的升限，XF7F-1原型機可以很輕鬆地實現。經過測試和論證，美國海軍對格魯曼研製的這種雙發戰鬥機感到基本滿意，於是XF7F很快投入了量產。
二、F7F「虎貓」戰鬥機的特點：第一款雙引擎艦載機
F7F「虎貓」戰鬥機的機身橫截面較小，機鼻很尖，採用雙發和傳統尾翼設計。F7F的飛行員具有良好的前視和上視空間，但是左右和後方視線不佳，左側和右側的視野被懸掛在機翼中下位置的徑向發動機短艙遮擋。F7F戰鬥機採用全金屬結構，兩個發動機安裝在兩側機翼的下方。F7F「虎貓」戰鬥機採用了新型的三點式起落架，兩個主起落架可以向後縮回到發動機短艙下面，機頭起落架也能以同樣的方式縮回。
二戰初期，美軍的戰鬥機大都是在機翼上安裝多支槍枝，因此具有很高的射速和攻擊力。而其他一些國家的戰機通常會選擇火力更強的機炮，雖然會降低射速，但是殺傷力更大。F7F「虎貓」戰鬥機的武器系統借鑑了這兩種思路，安裝了4門M2系列20毫米機炮和4挺M2白朗寧12.7毫米機槍。另外，F7F的機翼根部到發動機短艙之間還可以攜帶炸彈，通常是2枚1000磅炸彈。用於反艦作戰時，F7F戰鬥機沿著機身中心線的機腹部位還能攜帶一枚魚雷。「虎貓」戰鬥機之所以選擇這樣的武器配置，是為了能夠執行更多的任務，不僅可以攻擊天上的飛機，也可以攻擊海上的艦艇。
三、F7F「虎貓」戰鬥機的缺陷：身為艦載機卻不適合在航母甲板上起降
儘管F7F「虎貓」戰鬥機很早就獲得了美國海軍的500架訂單，但是它的表現卻並不能讓人滿意。美國海軍航母之前從來沒有裝備過雙翼戰鬥機，F7F是第一款這樣的飛機。然而測試表明，F7F是一款不太成熟的戰鬥機，存在這樣或那樣的缺陷。
第一，F7F「虎貓」戰鬥機不適合在航母上使用。「虎貓」戰鬥機的長度為13.8米，翼展為15.7米，空重約7.4噸，這樣的體型和重量使它顯得十分笨重，因為航母的飛行甲板面積有限。在正式服役前，F7F戰鬥機在陸地上進行了模擬甲板起飛，結果被認為不適宜在航母上起降。對於按艦載戰鬥機標準設計的「虎貓」戰鬥機來說，這樣的評價是致命性的，其後果就是它無法作為艦載戰鬥機使用，美軍也減少了F7F戰鬥機的採購數量。
第二，F7F「虎貓」戰鬥機的結構也存在缺陷，機翼和機體不夠牢固，尤其是在高負載情況下。前期生產的「虎貓」戰鬥機在降落時經常會出現問題，由於主起落架沒有減震設備，機翼很容易折斷。這也是導致它無法擔任航母艦載機的原因之一。
第三，F7F「虎貓」戰鬥機的兩臺發動機必須同時工作。格魯曼公司在設計F7F「虎貓」戰鬥機時，希望它的兩臺發動機能為其提供更安全的飛行保障，如果一臺發動機失靈的話，另一臺發動機也能保證飛機的運轉。然而事實證明，如果只有一臺發動機工作的話，「虎貓」戰鬥機很容易偏離航向。所以，「虎貓」戰鬥機的兩臺發動機必須同時工作，才能保證其正常飛行，而兩臺發動機比一臺發動機更容易出現故障，恰恰和它的設計初衷相反。
第四，F7F「虎貓」戰鬥機的尾鉤不合格，降落時存在安全風險。作為一款艦載戰鬥機，「虎貓」戰鬥機也安裝了一款尾鉤，但是它的設計不合格，如果飛機降落時偏離了著艦中心線，就會造成一側受力過大，導致機身受到拉扯或擠壓。嚴重的話，甚至會導致飛機降落失敗。這也是導致F7F「虎貓」無法擔任航母艦載戰鬥機的一個原因。
由於存在以上缺陷，F7F「虎貓」戰鬥機無法作為艦載機登上航母，被交付給美國海軍陸戰隊使用。為了改正這些缺陷，「虎貓」戰鬥機進行了不斷改進，推出了多個發展型號。
四、F7F「虎貓」戰鬥機的主要型號
F7F「虎貓」戰鬥機的第一個生產型號是F7F-1，於1944年4月開始交付。F7F-1戰鬥機配備了2臺普惠R-2800-22W徑向活塞發動機，總體上和原型機很相似，一共生產了34架。除了美國海軍陸戰隊外，美國海軍也接收了一些F7F-1戰鬥機用於測試。F7F-1N是配備有AN/APS-6雷達的夜間戰鬥機。
XF7F-2N是雙座型夜間戰鬥機的原型機，只生產了一架。F7F-2N是基於XF7F-2N原型機建造的雙座型夜間戰鬥機，增加了一名雷達操作員，共生產了65架。為了安裝AN/APS-6雷達，F7F-2N戰鬥機減少了一個內部油箱。在武器方面，F7F-2N拆除了12.7毫米機槍，增加了火箭發射架。F7F-2N的最大飛行時速約710千米，爬升速度可達1580米/分。
有一部分F7F-2N戰鬥機被改造成了靶機投放和控制飛機，稱為F7F-2D，在駕駛員座艙後加裝了一個控制員座艙，採用了F8F戰鬥機駕駛艙使用的玻璃座艙蓋，還取消了機炮。
由於F7F戰鬥機最初沒有通過航母艦載機測試，於是格魯曼公司推出了F7F-3戰鬥機，希望通過改進使「虎貓」戰鬥機能夠登上航母。F7F-3單座戰鬥機搭載了2臺R-2800-34W徑向活塞發動機，改進了高空飛行性能，擴大了油箱容量，延長了尾翼。F7F-3戰鬥機的最高時速超700公裡，最大航程約1900公裡，實用升限約12400米，滿載時的重量約11.7噸。F7F-3共生產了189架，是「虎貓」戰鬥機中生產數量最多的型號。不過由於機翼出現故障，F7F-3系列戰鬥機依然沒有通過航母起降驗收試驗。
F7F-3戰鬥機也有幾個衍生型號，分別是F7F-3N、F7F-3E和F7F-3P。F7F-3N是在F7F-3基礎上推出的雙座夜間戰鬥機，主要是加裝了SCR-720雷達和一個雷達操作員座艙，撤掉了4挺12.7毫米機槍，僅保留了4門機炮，共生產了60架。F7F-3E是從F7F-3改裝而成的電子戰飛機，F7F-3P是照相偵察機，安裝了照相機等設備。
F7F-4N是「虎貓」戰鬥機的最後一個改進型號，也是唯一獲準在航母上起降的「虎貓」戰鬥機。這款戰鬥機也是一款雙座夜間戰鬥機，沿用了F7F-3N的機頭組件，加固了機身、機翼和主起落架等，改進了尾鉤，為適應航母起降做了高度修改。F7F-4N戰鬥機的最高時速達740公裡，最大航程約1930公裡，爬升速度也很快。儘管F7F-4N戰鬥機的性能得到完善，能夠勝任航母艦載機的角色，但是推出的時間太晚了。1945年5月，美國海軍訂購了1250架F7F-4N戰鬥機。但由於二戰結束，這些訂單並沒有生產，最終格魯曼公司僅製造了13架F7F-4N戰鬥機。
五、F7F「虎貓」戰鬥機的表現：生不逢時，僅取得兩個擊落戰果
由於研製進度緩慢，F7F「虎貓」戰鬥機的第一個生產型號F7F-1交付時，已是1944年4月。而且這一批「虎貓」戰鬥機主要用於測試和訓練，因此並沒有參加戰鬥。隨後生產的幾種型號的「虎貓」戰鬥機陸續交付給美軍作戰部隊，但是只有少數飛機到達了戰場，而且沒有發揮太大作用，也沒有取得戰果。後來隨著日軍投降，美軍取得了太平洋戰爭的勝利，F7F「虎貓」戰鬥機也沒有了用武之地。在1951年7月1日和9月23日，「虎貓」戰鬥機分別擊落了一架雙翼Po-2夜間襲擾機，這是F7F僅有的兩個擊落戰果。
到了1954年，F7F「虎貓」戰鬥機從美國海軍陸戰隊退役，它的戰鬥生涯也宣告結束。從上世紀六十年代開始，一些「虎貓」戰鬥機被改造成為滅火飛機，機身下加裝了一個大水箱，發揮了一定價值。目前被保存下來的「虎貓」戰鬥機並不多，能夠繼續飛行的就更少了。有資料顯示，目前仍適宜飛行的「虎貓」戰鬥機大約有8架，用於展覽的「虎貓」戰鬥機大約有3架，還有一架編號80404的「虎貓」戰鬥機正在修復中。
結語
作為格魯曼公司研製的首款雙引擎艦載戰鬥機，F7F「虎貓」戰鬥機本來很有機會成為一款具有劃時代意義的產品，然而由於它的技術難度太大，研製時間比較緊張，因此並沒有獲得較大反響。在研製F7F「虎貓」戰鬥機期間，格魯曼公司將主要精力放在了F6F「地獄貓」戰鬥機的生產上，在兩年時間裡就生產了上萬架，這在某種程度上也影響了F7F「虎貓」戰鬥機的研發。儘管後期推出的F7F-4N戰鬥機性能已經比較完善，但是它剛誕生不久二戰就結束了，所以並沒有投入批量生產。之後隨著噴氣式戰鬥機時代來臨，F7F「虎貓」和美軍的其他螺旋槳戰鬥機一樣，逐漸退出了歷史舞臺。
各種型號的F7F「虎貓」戰鬥機加在一起只生產了364架，它們中的一部分甚至並沒有投入戰鬥，所以在短暫的服役期間，F7F「虎貓」戰鬥機的作用十分有限，也沒有取得太多戰果，擊落記錄只有2次。通過對「虎貓」戰鬥機研發背景的分析，可以發現這款戰鬥機本來是有著很好的發展前景的。美國海軍當時準備建造更大噸位的「中途島」級航母，設計排水量高達4.5萬噸，所以希望為這種航母配備更先進的艦載戰鬥機。搭載了雙發動機的F7F「虎貓」戰鬥機被寄予了很大希望，然而由於種種原因，「虎貓」戰鬥機的發展呈虎頭蛇尾之勢，最終還是沒能登上「中途島」級航母的飛行甲板。