每次提到二戰時間美國海軍中戰功最為卓著的戰鬥機人們都會想到著名的F6F「地獄貓」艦載機，因為這種戰機在太平洋戰爭的中後期對日軍戰機造成了沉重地打擊，也成了擊落日軍戰機數量最多地一款戰機。然而在我看來，F6F戰機之所以能夠立下赫赫戰功，很大程度上受益於戰爭後期美軍對太平洋地區處於絕對優勢的制空權和制海權，「地獄貓」戰機可以在良好的作戰環境下發揮自身的全部優勢。相比之下，在太平洋戰爭爆發前期日軍「零式神話」陰影下臨危受命的F4F「野貓」戰機更值得人們銘記。
上世紀三十年代，採用固定式起落架的戰機（FB/F2B、F6C戰機等）是美國海軍航空隊的首選，因為在當時的戰鬥機研發技術下，只有機翼和引擎部分足夠大的中/重型飛機才有條件安裝可收放式起落架。然而隨著航空技術水平的不斷提升，美國國內的很多戰機研發領域從業人士認為減少戰機機體的突出部分可以使飛機的速度得到加強並有效減少油耗，可收放式起落架正好迎合了這種觀點。在這種背景下，剛剛成立不久、繼續一款代表作來穩固自己地位的格魯曼航空公司將希望寄托在了設計一種採用可收放起落架的多用途戰機上面，並將設計草案提交給美海軍航空部進行審核，這就是F4F「野貓」戰機傳奇故事的開端。
一、「野貓」的誕生及發展
就在格魯曼公司首次提交草案不久之後的1931年4月2日，海軍航空局向該公司高層表達了對這一項目的強烈興趣並給予了「XFF-1」的軍方編號，同時還要求格魯曼公司的設計人員儘快完成一架試驗用原型機以進一步接受軍方的測試。格魯曼公司的設計人員對此表現出了極大的熱情，不到一年時間他們就完成了試驗機的設計，並於同年12月29日進行了第一次試飛活動，雖然由於第一次使用收放式起落架在某些方面的設計上還存在一些小問題，但其總體質量得到了軍方人士的肯定。在這之後，格魯曼公司順利地拿到了國防部發出的訂單，並通過此後的XSF-1、XJF-1和XFF-1等一系列戰機徹底打響了自己的名號，成功在美國戰鬥機研發領域佔據了一席之地。
然而在這之後格魯曼公司在涉及領域卻遇到了一些瓶頸，再加上二戰爆發前夕世界各國對戰機發展的投入越來越大、戰機的外形和性能越來越優越，這家公司再一次站在了命運的十字路口，一旦選錯了邊來之不易的成功就可能化為烏有。1935年美國海軍提出新一代艦載機的招標計劃之後，格魯曼公司就開始準備自己的新型戰機，在遭遇了此前F3F的挫折之後（這款在F2F基礎上重塑外殼的戰機在測試階段故障頻出，經過多次修改後才達到標準，險些沒能得到軍方訂單），他們急需利用這次機會打一場「翻身仗」。這年的11月，格魯曼公司提交了自己的新方案——「G-16」，這一方案是設計人員充分吸取此前幾種艦載機經驗教訓之後的作品，最終也獲得了軍方的肯定，並將其命名為XF4F-1。
1936年初春時節，海軍正式與格魯曼公司籤署了這種新型艦載機的發展合約。可惜的是隨著時間的變化，軍方認為XF4F-1的雙翼設計並不符合當時的要求，於是決定取消合約並終止試飛活動。得到這一消息的設計人員立刻展開了改良工作，在維持大致結構的基礎上對外形及引擎進行了重新設計和更換，然而改進後的新版本XF4F-2還是沒能獲得美軍的認可，不過海軍沒有因此失去信心，而是讓格魯曼公司急需努力。1939年年初，格魯曼公司經過兩次改進後的最終產品——XF4F-3橫空出世，並在飛行測試中取得了534km/h的優異成績，美國海軍十分驚喜並在同年8月提出了第一批54架的訂單。第一批量產型的F4F-3（此前代號中的X意為測試中，通過測試階段後就會被去掉）戰機於1940年聖誕節前夕正式進入部隊服役，「野貓」的暱稱則是在服役一年之後才出現的。
二、F4F戰機的主要設計特點
從外形方面來看，F4F「野貓」艦載機在主體上使用了全金屬半硬殼的設計，其外層的應力蒙皮均是以鉚釘結合的方式進行固定的。與格魯曼公司此前一直比較習慣的雙翼設計不同，這款新式戰機採用了順應時代「潮流」的中單翼，每側的主翼中都設置有一條主梁，翼端則是較為少見的方形布局，翼剖面更是採用了新型的NACA-23015系列——NACA翼型是美國航空諮詢委員會開發的一個系列，該系列每種翼型的代號均為NACA+五位數字組成的；用NACA-ABCDE來舉例，A代表最大相對彎度，B代表最大彎度相對位置，C根據中弧線的類型在0和1之間選擇（中弧線為簡單型選0，否則為1），DE兩位則代表相對厚度。
而這款戰機還有一個較為重要的設計就是它的起落架，F4F的起落架如同此前格魯曼公司的其他種類戰機一樣繼續採用了可收方式，不過並不是自動收放，而是需要駕駛員手動操作位於座艙內的搖臂轉盤才能順利收至位於機身兩側機翼前緣下方的位置，根據前線飛行員的回憶每次收放最少需要轉動三十圈，較為費力；至於戰機的尾輪則採用了不可收放的固定式，因為其體積較小，對戰機速度和油耗的影響不大。除此之外，這款戰機位於機翼中央的駕駛員座艙採用了全密閉的形式，不過為了確保戰鬥時視野不受影響設計人員在其兩側機翼下方各開闢了觀測窗。
在動力方面，美軍裝備的「野貓」戰機均採用了普惠公司推出的R-1830系列發動機，該型發動機在上世紀三、四十年代被廣泛用於多種戰機之上，其總產量達到了驚人的17萬具，算得上是二十世紀初最成功的一款引擎。R-1830引擎的最大功率為1200馬力，在它的幫助下F4F「野貓」戰機獲得了533km/h的最大時速、594m/min的優秀爬升率以及超過12000m的實用升限；除此之外，作為美國海軍在1941—1942年之間唯一可用的艦載機，「野貓」的續航能力也不可小覷，數據顯示，其最大航程可以達到1240km。而遠銷至歐洲盟友手中的那批F4F最開始時使用的也是R-1830引擎，不過因為這款引擎在最初階段量產出現了一些問題，法國人出於穩定性方面的考慮將這批戰機的引擎全部換成了民用版的R-1820.
三、「野貓」戰機的加牙利爪
F4F-3版本的「野貓」在機載武器方面採用了4挺Browning-M2重機槍的配置，後來出現的F4F-4則將機槍數量增加至6挺。這種機槍其實就是曾經在一戰中縱橫沙場的M-1917機槍的口徑放大版，白朗寧在二十年代為了達到美軍的要求才對其進行了改進；改進後的Browning-M2重機槍具備火力高、彈道穩、射程遠的特點，其二戰版本的射速最高可達1200發/分，其實這樣的射速在當時並不算快，甚至還可能出現支援火力不足的情況，但是在後坐作用系統的幫助下這款機槍在全自動發射時命中率較高，而在射程方面，M2在裝備普通子彈時最大射程可達7.4km，在軍方進行的性能測試中這一數據還會更高。
不過在實戰之中M2機槍也出現了一些問題——一些飛行員發現這種機槍經常會出現無緣無故卡殼的狀況，這種故障在戰前的多次測試中均未出現過。經過全面分析、檢查之後技術人員發現彈鼓內裝滿彈藥的M2在戰機抖動過於劇烈時很可能會出現彈鼓供彈不暢導致的卡殼事故；為了解決這一問題，設計人員在其彈鼓中增加了一個可以隔離彈藥帶的分離裝置。1942年春天，該裝置在所有裝備了「野貓」戰機的航空支隊中普及並徹底解決了卡殼的問題。
「野貓」戰機第一次露出獠牙是在1941年12月美日兩國之間的威克島海戰當中，面對性能更加出色的日軍戰機，F4F臨危不亂並成功擊落了多架敵機，甚至還擊沉了日本海軍的「如月號」驅逐艦，直接導致日軍無奈撤退，幫助美軍贏得了這場海戰；在此之後，F4F在與「零式」戰機交手時也絲毫不落下風——雖然「零式」低俗性能更加良好，但是「野貓」有著結構強韌、火力強大以及俯衝性能良好等優點，而隨著戰局的變化，美軍更是為「野貓」制定了一系列戰術，幫助該型戰機在與「零式」的對抗中佔據了絕對上風，同時也為美軍開闢了通往勝利的道路。
總體來說，F4F「野貓」艦載戰鬥機的性能良好，其堅固的機身以及美軍採用的正確戰術也讓它在與強大敵人對抗時展現出了出色的穩定性，最終利用高生存率成功拖垮了人力資源匱乏的日本法西斯。而作為二戰時期美國海軍最重要的一款戰機，「野貓」在設計層面所積累的經驗也是美軍此後艦載機發展過程中不可多得的寶貴財富。