美國海軍是全球首批裝備航空母艦的海上武裝力量之一，早在一戰結束之後沒幾年，美國海軍就擁有了第一艘航母「蘭利」號，而到第二次世界大戰時，美國海軍已經坐擁7艘航母，是當時西半球擁有航母數量最多的海軍，僅次於日本海軍。美國海軍航母數量眾多，配套的艦載機型號更是相當龐雜，二戰後儘管艦載機進入噴氣時代，但美國海軍的艦載機型號依然相當繁多，二戰結束至今美國海軍僅上艦服役過的艦載戰鬥機就接近20款，另外還有數十款專用的攻擊機，要具體到每一款都講的話足以匯成一部美國海軍艦載機發展史了，因此我們這裡以分代的方式對其進行盤點，每一代挑選1-2款具有典型代表性的機型。
第一代：F7U噴氣式艦載戰鬥機
二戰結束之後的1940年代末期，美國海軍航母的艦載戰鬥機進入噴氣機時代，在此期間出現了以FJ-1、F2H、F6U、F9F為代表的一批帶有試驗性質的噴氣式艦載戰鬥機，這些型號中有不少是直接從陸基型號改裝的，而且多為亞音速噴氣機，比如曇花一現的FJ-1艦載機，就是F-86「佩刀」戰鬥機的海基型號。這一期間的美國海軍艦載戰鬥機，大量裝備的不多，給人留下深刻的印象的更是屈指可數，沃特公司研製的F7U「彎刀」是最令人眼前一亮的艦載機。
◎1951年F7U艦載機從美國海軍「中途島」號航母上彈射升空
F7U「彎刀」艦載機的氣動布局在當時引起了極大的震撼，這型戰鬥機不同於當時的其他噴氣式飛機，它最大的特點是使用了不帶水平尾翼的雙垂尾布局，搭載2臺帶有加力燃燒室的噴氣式發動機，是美國海軍第一款可以超音速飛行的艦載機。
◎1955年在航母上著艦失敗的F7U-3艦載機爆炸瞬間
除了氣動布局設計超前，F7U還採用了如動力自動控制、自動穩定系統等一系列帶有試驗性質的技術，但最終這些在當時的技術條件下還不甚成熟的設計也給F7U的黯然收場埋下了伏筆。
◎F7U的外形在當時很科幻
由於沒有平尾且使用後掠翼布局，F7U的機身重心偏靠後，由此造成的一大隱患是該機著艦時仰角較大，大幅收窄了飛行員的視野，著艦操作難度較高，1955年VF-124艦載機聯隊的一架F7U-3艦載機在航母上著艦，引發了大爆炸，造成飛行員在內數名美軍喪生，不久之後美國海軍宣布將這款「海軍少尉殺手」從海軍艦載機裝備序列中除名，這款設計前衛的噴氣式艦載機至此黯然收場，至退役該系列艦載機一共製造了300多架。
第二代：F-4「鬼怪」艦載戰鬥機
◎美國海軍VF-74艦載機聯隊的F-4艦載戰鬥機
經歷了第一代噴氣式艦載機的「群魔亂舞」之後，美國海軍在20世紀50年末期終於迎來了一款具有劃時代意義的艦載機——F-4「鬼怪」艦載機。F-4艦載機的研製是在空戰理論和航空裝備技術均取得全面發展的歷史背景下研製的，此時的美國海軍已經開始將多用途作為海軍艦載機的一項重要指標，要求其兼具空戰和對地/海攻擊的能力，而不像之前的艦載機分工明確，艦載戰鬥機和的艦載攻擊機各司其職，在這種指導思想下問世的F-4艦載機可以視作美國海軍歷史上第一款多用途超音速艦載機。
第三代：F-14、F/A-18系列艦載戰鬥機
F-4「鬼怪」艦載機將美國海軍航空兵帶入了2.0馬赫時代，但越南戰爭的空戰也令該機機動性差的短板暴露無遺，除此之外該機的雷達和機載武器也無法滿足超視距空戰的要求，在這種背景之下，一代名機F-14「雄貓」艦載戰鬥機誕生了。
◎美國海軍F-14D艦載戰鬥機
F-14是美國海軍裝備的第一款第三代戰鬥機（美標劃代法，下同），其設計用途兼顧空中優勢奪取和空對面攻擊，變後掠翼的氣動布局令該機在超音速和亞音速飛行狀態下都有不錯的表現，而AWG-9雷達和「不死鳥」超視距飛彈則賦予了該機一定的超視距作戰能力，F-14後期被改裝為主要用於對地攻擊的「炸彈貓」。
◎美國海軍F/A-18C戰鬥機
在裝備F-14艦載機的同時，美國海軍還招標研製了一款作為F-14補充的艦載機——F/A-18「大黃蜂」。從編號就可以看出，F/A-18不單單是一款空中優勢戰鬥機，而且還具有攻擊機的屬性，延續了美國海軍艦載機多用途的屬性，該機於2006年完全取代F-14成為美國海軍的主力艦載機。
第四代：F-35C艦載戰鬥機
◎美國海軍F-35C艦載戰鬥機
進入21世紀之後，戰鬥機進入隱身化時代，海軍艦載機也緊跟這個潮流，具備隱身能力、超音速巡航能力、超機動能力和超級態勢感知能力的F-35C被選定為美國海軍的下一代艦載機，目前該機已經形成初始作戰能力，預計2021年進行首次海外部署。