本報記者 謝開飛
作為不可再生的稀缺性戰略資源，它有「工業維生素」「新材料之母」之稱，廣泛應用於尖端科技領域和軍工領域。
在煉鋼過程中，僅需在鋼中加入少量稀土，就能使原本優質的鋼變得更加「堅強」，提高其使用壽命。
在軍事領域，稀土能夠大幅度提高武器裝備的合金戰術性能，如海灣戰爭中，加入稀土元素鑭的夜視儀成為了美軍坦克壓倒性優勢的來源。
在核能領域，稀土元素釓及其同位素都是最有效的中子吸收劑，可用作控制核電站的連鎖反應級別的抑制劑，成為核反應堆的「安全保護神」……
現實中，小到手機屏幕、數位相機，大到飛彈、雷達、潛艇，稀土無處不在。作為不可再生的稀缺性戰略資源，它有「工業維生素」「新材料之母」之稱，廣泛應用於尖端科技領域和軍工領域。那麼，稀土是如何被發現？又是如何開啟新用途發現之旅？科技日報記者就這些問題採訪了稀土分離技術方面的專家。
四個「世界第一」 我國可供應全部稀土元素
人們常把不溶於水的固體氧化物稱為土，例如，將氧化鋁稱為「陶土」，氧化鈣稱為「鹼土」等。事實上，稀土是鑭、鈧、釔等17種金屬元素的總稱。因為當時冶煉提純難度較大，用於提取這類元素的礦物比較稀少，而且獲得的氧化物難以熔化，也難以溶於水，也很難分離，且外觀酷似「土壤」，而稱之為稀土，這一名稱從18世紀沿用至今。
稀土「大家族」有輕稀土和中重稀土之分。鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪為輕稀土元素，亦稱鈰組稀土元素；鈧、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥和釔為中重稀土元素，亦稱釔組稀土元素。兩者的元素原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中共生情況和離子半徑皆不同。
在應用上，輕稀土也被業內人士稱為「假稀土」，雖然存量大、應用廣，但價值相對低廉；而重稀土資源稀缺，可用於航天、軍事、國防及新材料合成等高科技領域，價格昂貴，可替代性小。
據上述專家介紹，稀土元素在地殼中分布十分廣泛，但是卻很不均勻，其中稀土儲量較多的，亞洲有中國、印度，北美有美國、加拿大，還有俄羅斯、澳大利亞、南非、埃及等幾個國家。我國稀土礦藏豐富，雄踞著四個世界第一：資源儲量第一，佔23%左右； 產量第一，佔世界稀土商品量的80%至90%；銷售量第一，60%至70%的稀土產品出口到國外；應用第一，大部分的稀土在供國內使用。
不僅如此，我國南方的離子型礦中有全球70%以上的重稀土資源，主要分布於我國江西、廣東、福建、廣西等省份，其重稀土高達30%—80%，是具有絕對競爭優勢的戰略資源。中國還是目前全球唯一可以供應全部稀土元素的國家。
充滿歷史性誤會 「孿生兄弟」被當成「一個人」
稀土元素是在1794年，由芬蘭化學家加多林從未知的礦化物發現的，即從矽鈹釔礦中發現了「釔土」(氧化釔)。從1794年發現釔土開始，到1947年最後一個稀土元素鉕被提取出來，前後共經歷了150多年，期間充滿了諸多歷史性的誤會。
上述專家介紹道，事實上，稀土元素最初被發現是這樣被描述的：稀土的發現始於北歐，1787年業餘礦物學家阿累尼烏斯在斯德哥爾摩附近一個名叫伊特比(Yteerby)的小村尋得了一塊他從未見過的黑色礦石，就借用這個村名將其命名為Yteerite。1794年加多林聲稱從這種礦物中發現了一種新元素「釔土」，將其命名為Yteelium(釔)。
人們就把這一年看作是發現了第一個稀土元素「釔」的年代。其實，這是一種誤會。因為，加多林當初發現的「釔土」並不是一種稀土元素，而只能說是「釔組稀土」混合氧化物。後來的科學家，又從這種「釔土」中相繼發現了鐿、鉺、鋱等重稀土元素。原來是當初的化學家們把這幾個「孿生兄弟」都當成「一個人」了。同樣的誤會也發生在輕稀土身上。
在中國，最早的稀土礦發現於1934年，發現人是何作霖教授。之後，中國地質科學工作者不斷探索和總結中國地質構造演化、發展的特點，運用和創立新的成礦理論，在全國範圍內發現並探明了一批重要稀土礦床，並總結出中國稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、北輕南重、有價元素含量高、綜合利用價值大等最基本的特點。
稀土元素中有15個「成員」源自一個龐大的「家族」——鑭系元素，它們是元素周期表中第57號元素鑭到71號元素鑥15種元素的統稱。
在物理性質上，鑭系金屬為銀白色，較軟，有延展性。活潑性較強，僅次於鹼金屬和鹼土金屬，需要隔絕空氣保存。同時鑭系金屬是強還原劑，其還原能力僅次於金屬鎂(Mg)，其反應性可與鋁相比。隨著原子序數的增加，還原能力呈逐漸減弱的趨勢，其電子逐漸排布在內層4f軌道，外層電子排布基本相同，因此這些「成員」的化學性質比較相似。
個個身手不凡 開啟現代應用發現之旅
由於各種稀土元素的性質極其相似，又多以氧化物混合物的形式存在於各種複雜的礦物中，因此稀土元素的分離和提純是一項極其困難的工作。直到1947年，美國科學家發明了用離子交換法分離稀土，並由著名學者斯佩丁改進了離子交換法工藝，製備出公斤級的純淨單一稀土，為研究各種單一稀土的本徵特性和開發稀土的用途創造了基本的條件。人們逐步對稀土豐富的光、電、磁和核性質有所認識，為各種稀土功能新材料和新器件的研製和應用奠定了基礎。
信息、生物、新材料、新能源、空間和海洋被當代科學家推為六大新科技群，人們之所以重視稀土、研究稀土、開發稀土，就是因為稀土每個成員均有特性，個個身手不凡，在高精尖端科技領域各顯神通。目前，由稀土元素生產的稀土永磁、發光、儲氫、催化等功能材料已是先進裝備製造業、新能源等高新技術產業不可缺少的原材料，還廣泛應用於電子、石油化工、治金、機械、新能源、輕工、環境保護、農業等。
如鑭能夠應用到製備許多有機化工產品的催化劑中以及光轉換農用薄膜，在國外，科學家把鑭對作物的作用賦予「超級鈣」的美稱；鈰的合金耐高熱，可以用來製造噴氣式推進器零件，作為玻璃添加劑，能吸收紫外線與紅外線，還被用作優良的環保材料，應用到汽車尾氣淨化催化劑中，可有效防止大量汽車廢氣排到空氣中。
釹的最大用戶是釹鐵硼永磁材料，以其優異的性能廣泛用於電子、機械等行業，釹鐵硼永磁體的問世，為稀土高科技領域注入了新的生機與活力。被稱作當代「永磁之王」，其中阿爾法磁譜儀的研製成功，標誌著我國釹鐵硼磁體的各項磁性能已跨入世界一流水平。
在醫療上，釓的水溶性順磁絡合物，可提高人體的核磁共振成像信號；銩可用作醫用輕便X光機射線源，用以製造可攜式血液輻射儀，這種輻射儀放射出X射線照射血液並使白細胞下降，從而減少了器官移植早期的排異反應。由於對腫瘤組織具有較高親合性，銩還可應用於腫瘤的臨床診斷和治療。
同時，稀土還可以作為優良的螢光、雷射和電光源材料以及彩色玻璃、陶瓷的釉料。稀土離子與羥基、偶氮基或磺酸基等形成絡合物，使稀土廣泛用於印染行業。而某些稀土元素具有中子俘獲截面積大的特性，如釤、銪、釓、鏑和鉺，可用作原子能反應堆的控制材料和減速劑。而鈰、釔的中子俘獲截面積小，則可作為反應堆燃料的稀釋劑。
幾乎每隔3—5年，科學家們就能夠發現稀土的新用途，每6項發明中，就有一項離不開稀土。隨著科學技術的發展，稀土科技領域的拓展和延伸，稀土元素將會有更廣闊的利用空間。
來源：科技日報