褪黑激素作為一種膳食補充劑，據說可以促進睡眠和克服時差，但沒有人真正了解它在大腦中的作用。
康乃狄克大學的研究人員用實驗證實褪黑激素也有助於線蟲睡眠，他們懷疑他們已經確定了褪黑激素在我們體內的作用。
我們的身體在黑暗中產生褪黑激素。從技術上講，褪黑激素是一種激素，但你可以很容易地在藥店、營養店和其他零售店購買褪黑激素作為補充劑。成人廣泛使用，兒童也經常使用。
褪黑素與大腦中的褪黑素受體結合，產生促進睡眠的作用。把受體想像成鑰匙孔，褪黑激素就是鑰匙。在人腦細胞中，褪黑素的兩個鎖孔被稱為MT1和MT2。但是科學家們並不知道鑰匙孔被打開後會發生什麼。現在康乃狄克州健康醫學院的神經科學家Zhao-Wen Wang和Bojun Chen以及他們的同事已經通過他們對線蟲的研究發現了這個過程，文章於9月21日發表在《PNAS》。當褪黑激素進入線蟲大腦中的MT1受體時，它會打開一個鉀通道，稱為BK通道。
神經元中BK通道的一個主要功能是限制神經遞質的釋放，神經遞質是神經元用來相互交談的化學物質。在尋找與BK通道相關的因素時，Wang和Chen實驗室發現BK通道需要一個褪黑素受體來限制神經遞質的釋放。他們隨後發現褪黑素通過褪黑素受體激活BK通道，從而促進線蟲的睡眠。缺乏褪黑激素分泌、褪黑素受體或BK通道的線蟲睡眠時間較短。
等等，線蟲會睡覺嗎？Chen說，的確如此。事實上，有很多關於線蟲睡眠的研究，研究人員發現線蟲和哺乳動物（如人和老鼠）的睡眠相似。
Wang和Chen下一步計劃在老鼠身上觀察褪黑素-MT1-BK的關係是否成立。從血壓升高到癲癇發作的各種途徑都有涉及。通過進一步了解BK通道、睡眠和行為變化之間的關係，研究人員希望既能更好地理解褪黑激素，也能幫助患有其他與BK通道相關疾病的人。