考古學家在沙烏地阿拉伯內夫德沙漠西部的阿拉薩湖遺址。
沙烏地阿拉伯的考古學家發現了7個保存完好的人類腳印。它們的年代可追溯到12萬年前,這似乎是該地區我們物種最古老的證據。
在上一個冰河時代之前,大約在11.2萬年到12.2萬年前,有兩個人,也可能是三個人,沿著一個古老的湖岸向南行走,這個湖岸位於現在的沙烏地阿拉伯西部奈福德沙漠(Nefud Desert)。當人類蹲下來收集寶貴的淡水時,他們並不孤單,因為湖泊也吸引了大象、馬、駱駝和其他渴望喝水的動物。
他們解渴了,人類離開了,但在此之前,他們在泥灘上留下了腳印。動物也一樣。這些腳印很快就會幹燥和凝固,然後被沙子覆蓋,保存了10萬多年。
一項的新研究描述了這些腳印化石的發現。其中,至少有7個腳印可能與人類有關,特別是智人。考古學家們在研究中寫道,這些腳印「很可能代表了我們物種在阿拉伯半島出現的最早證據」。
這些腳印出現在阿拉伯半島(非洲和歐亞之間的門戶),可能標誌著早期人類在離開原產地大陸時所走的一條可能的遷徙路線。因此,這篇新論文強調了該地區作為早期人類繼續向世界其他地方遷徙的通道的重要性。
在該地點發現的第一個人類足跡及其對應的數字高程模型(DEM)。
我們這個物種的成員在那個時候已經離開了非洲,這一點也不令人驚訝。之前的考古證據表明,智人大約在21萬年前就出現在希臘南部,約18萬年前出現在黎凡特。此前,阿拉伯半島上人類活動的唯一證據是2018年發現的一根8.8萬年前的人類中指。這些新發現的腳印,可以追溯到至少11.2萬年前,就在這些時間線上。
然而,由於證據的缺乏,考古學家對於這些先民所走的路線還有很多需要了解的。從地理和實際的角度來看,穿越阿拉伯半島的遷徙路線是合理的。如今,沙烏地阿拉伯的大部分地區都是沙漠氣候,但並非一直都是這樣,尤其是在上一個間冰期,當時該地區更潮溼、更適宜居住。
研究人員表示,在過去的某些時候,主導半島內部的沙漠還是廣闊的草原,有永久性的淡水湖泊和河流。。考古學和化石記錄表明,正是在這些氣候好轉的時期,人類和動物種群開始分散到內地。
這些腳印是在沙烏地阿拉伯西部奈福德沙漠的Alathar礦床考古調查中發現的,該礦床以前是一個湖泊。研究人員利用光釋光 「Optically Stimulated Luminescence (OSL)」法進行年代測定,得出的年代在11.2萬至12.1萬年前之間。
考古學家們認為,這個遺址提供了一張10萬多年前,阿拉伯半島現代人類及其周圍環境的驚人快照。
在發現的376條足跡中,有177條能夠被可靠地識別出來,其中包括大象、駱駝和其他食草動物留下的足跡。這次能夠發現大象的足跡,實際上是一個驚喜,因為大象被認為在大約40萬年前就已經在當地滅絕了。
今年早些時候,考古學家報告了在坦尚尼亞發現的400多個人類腳印化石,這是非洲迄今發現的最大的人類腳印集合。研究人員解釋道,腳印「不可運輸,而且數量遠遠超過骨骼,因此它們提供了額外的信息 —— 考古調查最近才認識到這一潛力具有高度相關性。
經鑑定,有7條足跡屬於智人。正如研究所述,這些足跡在幾個小時或幾天後凝固,它們是由兩、三個人一起旅行產生的。
這些足跡顯然屬於人類,但我們有理由去論證是哪些人類,因為當時尼安德特人也在附近。如前所述,考古證據支持大約18萬年前黎凡特存在智人,但沒有這樣的證據支持尼安德特人,他們生活在歐亞大陸的北部地區。更重要的是,根據這項研究,對這些腳印的分析表明,它們與智人很般配,因為它們是由比尼安德特人腳長、體重輕的個體產生的。
在現場發現了大象的足跡。
很多考古專家認為,這項研究得到了證據的充分支持,因為目前關於智人在該地區出現的時間的信息,與這一發現是一致的。但研究人員表示,他們不能絕對確定這些腳印是智人,而不是尼安德特人或其他古人類(這是一個好觀點,因為當時周圍還有其他人類物種,包括尼安德特人的姐妹族群丹尼索瓦人和直立人)留下的。但是,根據它們的大小以及從骨骼化石中了解到的大致時間和地點,我們提供了一個合理的理由來解釋,為什麼這種歸因似乎是最有可能的。
也許,一些考古學家可能會反對研究人員對足跡模式和地理環境本身的解釋,但在研究團隊看來,「團隊已經盡了最大努力,在我們目前知之甚少的時間和地點,提供了一個真正令人著迷的人類和他們的景觀一瞥。」
因此,在這個考古背景下,發現了人類的腳印和動物留下的腳印,這表明這個淺淡水湖是一個受歡迎的地方。研究人員推測,人們聚集在湖周圍,可能是為了應對乾燥的條件和不斷減少的供水。而且,大象和河馬等大型動物的存在,加上開闊的草原和大量水資源,可能使北阿拉伯成為一個對在非洲和歐亞大陸之間遷徙的人類特別有吸引力的地方。
人類和動物腳印的化石暗示了「可能為人類遷出非洲,前往世界各地提供了走廊的環境類型」。這個重要的發現,如果經得起進一步的推敲,將為早期人類的史前增添色彩。
雖然,我們仍有很多不知道的,但一個迷人的故事開始成形。
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