本文是長篇系列文章《激蕩四百年》的第112篇
正如封奕所言，棘城城牆堅固，守備完整，想要強攻並非易事。
後趙軍為此付出了慘重的代價，到最後不得不如同螞蟻一樣攀登城牆，慕輿根等人頑強堅守了十幾天，後趙軍始終不能攻克。
鹹康四年（公元338年）五月十三，後趙軍強攻無果，主動退卻。
趁著後趙軍隊撤退時，慕容皝使出了大殺器，派兒子慕容恪率領二千騎兵追襲，因攻城而疲敝不堪的後趙軍大敗，斬獲首級三萬多。
慕容恪是慕容皝的第四子，因生母高氏不受寵，一直不為慕容皝所注意。直到他十五歲時，慕容皝每次和他對話，他都能說出經世之理，得到慕容皝的認可，遂開始領兵，開啟了逆襲之旅。
這是慕容恪的成名戰，一戰天下皆知，而這一年，他不過才十八歲。
兵敗如山倒，後趙一瀉千裡，各路軍隊都棄甲潰逃，石虎麾下將領都損失慘重，只有遊擊將軍石閔帶領的一支軍隊未遭創傷。
大敗中還能維持隊伍不亂，石閔當然是個大能人，必須多說兩句。
石閔，本姓冉，魏郡內黃人，他的父親冉良十二歲時被石虎收為養子，改姓為石，名石瞻。所以，石閔是石虎的養孫。
石閔驍勇善戰，多計謀，石虎寵愛他，如同親孫子一樣看待。巧合的是，石閔和慕容恪同齡，這一年也只有十八歲。
回到鄴城後，石虎任命劉群為中書令，盧諶為中書侍郎，蒲洪因功拜授使持節、都督六夷諸軍事、冠軍大將軍，封西平郡公。
石閔對石虎道：「蒲洪雄武雋邁，得將士死力，兒子們又都有非凡之才，且擁有強兵五萬在都城，應當秘密地除掉他們，以安定國家。」
石虎不以為然道：「我正倚仗他們父子攻取東吳和巴蜀，為何要殺死他們呢！」對待蒲洪更加優厚。
成功擊退石虎，慕容皝開始收復失地、秋後算帳，分派諸軍徵討各個背叛的城鎮，都獲得了勝利，把疆域拓展至凡城，崔燾、常霸逃奔鄴城，封抽、宋晃、遊泓逃奔高句麗。
慕容皝獎賞鞠彭、慕輿根等人，對背叛者則依法治罪，殺了許多人，由於功曹劉翔從中為他們申辯請求，一些人得以保全性命。
棘城之敗，讓石虎深以為恥，他誓要以牙還牙，派渡遼將軍曹伏帶領青州士眾戍守海島，運送穀物三百萬斛供給，又用三百艘船運送三十萬斛穀物到高句麗，讓典農中郎將王典率領一萬多部眾在海濱墾荒屯田，又下令讓青州建造戰船一千艘，以備從海上進攻前燕。
是年十二月，段遼從密雲山派使者向後趙請求歸降，但在獲悉慕容皝擊敗了石虎後，他又重新派使者到前燕請求投降。
石虎派徵東將軍麻秋率領三萬士眾迎接段遼投降，敕令道：「受降如同迎敵，不能輕視！」因為尚書左丞陽裕是段遼的舊臣，便讓他擔任麻秋的司馬。
與此同時，慕容皝親自率領各將領迎接段遼，並搶先一步和段遼匯合，還與他秘謀攻打後趙軍隊。
慕容皝派慕容恪在密雲山埋伏七千精銳騎兵，在三藏口大敗麻秋，後趙軍死亡人數達十分之六七。麻秋徒步逃脫，陽裕則被擒獲。
後趙將軍鮮于亮因為坐騎丟失，步行登山，難以攀援，乾脆止步，端正而坐。前燕兵將其四面包圍，叱令他起身。
鮮于亮昂然道：「我是貴人，按道義決不被小人所屈服。你們能殺就趕緊殺我，不能殺我就離開這裡！」
鮮于亮儀表堂堂，身材高大魁偉，聲氣雄壯凌厲，前燕兵畏懼，不敢上前博殺，便稟報了慕容皝。
慕容皝聽說後，親自前往相迎，與鮮于亮一番交談，欣喜不已，任用他為左常侍，並把崔毖的女兒許配給他為妻。
慕容皝由此盡獲段遼的士眾，以上賓的禮節相對，又任用陽裕為郎中令。石虎聽說麻秋戰敗，大怒，革除了他的官職和爵位。
俗話說，三十年河東，三十年河西，但值此大亂世，哪裡需要三十年，不到半年，慕容皝就從差點亡國搖身一變成為最大的贏家。
段遼兵敗時，陽裕主動投降石虎，被任為尚書左丞。如今，他敗於慕容皝之手，再次被委以要職。
如果是在其它時代，陽裕的行為一定會被斥為無恥之尤，但在當時似乎司空見慣，他自己也無太大的心理負擔，僅僅是不甘心而已。
為什麼會出現這種現象呢？這恐怕和士大夫的獨特價值觀有關。
在中國古代士大夫心裡，一直有著「民為貴，社稷次之，君為輕」的政治理想。在他們心裡，如果君主是不合格的，臣子並無效忠之必要。
如果是漢人君主，他們心裡或許還有些糾結和掙扎，但現在都是一些胡人，內心深處他們根本不把這些胡人視作真正的君主，也就不存在什麼忠心。
從另一個角度來說，這些胡人打仗還行，論到治國理政都是門外漢，為了多收賦稅、穩定民心，他們必須依靠士大夫。
所以，士大夫在此時就如同一種硬通貨，不管誰坐了天下，你必須依靠他們。不然，你既名不正言不順，也治理不好國家。
除了陽裕，盧諶也是鮮明的例子。他出身範陽盧氏，曾祖父盧毓曾任曹魏司空，祖父盧珽是西晉衛尉卿，父親盧志是司馬穎謀主。
司馬穎敗亡後，盧諶跟隨父親一起投奔劉琨。劉琨被殺後，盧諶只得投奔段末柸，在段部漂泊近二十年。
此番，盧諶落入石虎之手，再次獲得重用，被任為中書侍郎，劉琨之子劉群也被委以重任，是為中書令。
第二年，段遼不甘心滅國的命運，密謀造反，被慕容皝平定，連同黨羽一起數十人被殺，頭顱卻送給了石虎，算是示好。
至此，段國已經實質上滅亡，只剩下段蘭四處流亡，惶惶不可終日。