有獸焉，其狀如菟，而鳥類喙，鴟目蛇尾，見人則眠，名犰狳。——《山海經·東山經》
犰狳在山海經的描述中，是體型像一隻兔子，有鳥喙一樣的長嘴，眼睛圓圓的，有像蛇一樣的尾巴，看到人就一動不動的小獸。
當今大陸上確實有一種動物名叫犰狳，僅分布在美洲，長得跟穿山甲似的。
犰狳有9屬21種，其中體型最小的倭犰狳體長只有90毫米左右，體長最大的是巨犰狳，體長可達120釐米。其它種類體型大小不一，但兔子大小的有很多，比如七帶犰狳、巴西三帶犰狳等。
犰狳的嘴巴比較長，看起來確實像長長的鳥嘴。又長又大的耳朵豎在頭頂上，很像兔子的耳朵。圓圓的小眼睛，尾巴細細長長的像蛇尾。它們遇到危險的時候，就會原地打洞把自己埋在洞裡。
所以綜合來看，《山海經》中描述的犰狳，的確很像僅分布在美洲的犰狳。
犰狳長得像穿山甲這個說法其實不太多。雖然犰狳和穿山甲一樣都吃螞蟻，也和穿山甲一樣身上有堅硬的鱗甲。
但是犰狳身上的鱗甲是骨質甲，由皮膚骨化形成，而且它們的骨質甲是分開的。犰狳的骨質甲分為前半部分和後半部分，中間由橫帶連接，這些橫帶可以帶動它們身上的鱗甲前後收縮。
它們的鱗甲是有關節結構的。頭部、頸部、身體大部分，共同組成一塊保護盾板。同時它的鱗甲還可以保護住它的腿和爪子。而且犰狳的鱗甲上還有一層角質表層，來保護它們的鱗甲。
穿山甲的鱗甲是一整塊覆蓋在背部，蜷縮起來的時候鱗甲會層層斜著豎起。而且穿山甲把自己蜷成一個圈，就是一個扁扁的圈。而犰狳則是一個球，就跟一個足球似的。
據說巴西三代犰狳被選為巴西世界盃吉祥物之一的原因就是，它蜷起來的樣子就像一個足球。
犰狳的鱗甲有多堅固呢？曾經有獵人看到犰狳隨手開了一槍，結果子彈打到犰狳的鱗甲上被反彈回來了。於是獵人被自己打出去的搶傷到了，而犰狳毫髮無損。
動物學家說，犰狳的防禦體系堪稱動物界最完美的防禦，其中最重要的就是它的鱗甲。
在面對敵人時，犰狳往往就地挖洞，把自己埋進洞裡，用背上堅硬的鱗甲堵住洞口，這樣往往敵人就束手無策了。即便敵人這個時候也挖洞，把犰狳挖出來，那犰狳還有第三招：把自己蜷成一個球。
這個招數聽起來跟穿山甲多像，而且防禦效果在動物界也是非常棒的。它的鱗甲連子彈都打不穿，還有誰的牙能咬穿？
但是也正因為這一點，犰狳也落得了和穿山甲一樣的下場，輕易被人撿走吃掉。
當地人吃犰狳時甚至不需要鍋，將它們開膛破肚去除內臟之後，直接將它們的鱗甲當作鍋底架到火上烤。
不過犰狳對人類倒不是毫無反抗之力，因為犰狳是除人類之外唯一攜帶麻風桿菌的動物。
有人說麻風病就是犰狳帶給人類的，有人說犰狳身上的麻風病就是從人類身長被傳染的。眾說紛紜，但我們現在只要知道，犰狳身上的確攜帶有麻風桿菌就可以了。而且犰狳麻風病發表現和人類是一樣的，它們傳染上麻風病的概率高達20%。
也就是說，人類每吃5隻犰狳，就有一隻患有麻風病。
在以前，很多地方將麻風病人看作是「天神賜下的懲罰」，將之視為不詳，會遭到活埋或者火刑。而很多麻風病人病發，就是因為接觸了犰狳。
這也許就是犰狳面對人類的最後一道防禦。