每一年全球都有幾十萬例麻風病，它會攻擊受害者的皮膚和神經。如果不治療，可能導致殘疾甚至死亡。
近日科學家們表示，在整個人類歷史中，麻風病奴役人類的時間遠比聖經上描述該疾病的故事要古老的多。這種疾病可能是人類感染的最古老的疾病，追溯到幾百萬年前。
2008年，美國休斯頓德克薩斯大學MD安德森癌症中心的病理學家韓向陽發現了一種新的麻風病細菌，自那時起他分析了瀰漫型麻風分枝桿菌的20種基因以及更廣為人知的麻風分枝桿菌。他發現兩個引起麻風病細菌的最後一個共同祖先大約出現在1000萬年前，而古代人類和直立人也患有這種疾病。麻風病細菌不能存在於人體以外——極罕見的例外便是幾百年前被感染的野生犰狳。
在此之前科學家們認為細菌的共同祖先經歷了巨大的簡約進化，導致它的基因組裡所有基因的40%進入失活狀態。
目前只有400個被分析的麻風分枝桿菌菌株擁有幾乎相同的基因組，這暗示著人類在10萬年前離開非洲前往世界其它地方時就已經攜帶了麻風病細菌。這意味著麻風細菌在人類宿主體內非常穩定——這是年代超過10萬年的成熟寄生生命的跡象。
麻風細菌基因的古老歷史暗示著基因的失活起始於2000萬年前，這可能是麻風細菌祖先轉移到早期人類祖先身上並從自由存在過度到寄生的時間分隔點。麻風細菌在原始人類宿主體內的寄生適應性類似於非常漫長的捉迷藏遊戲。
寄生蟲主要通過突變或者移除有害分子同時保留保護性分子來隱藏自我，以躲避宿主的免疫系統。韓教授和席爾瓦總結稱麻風病是長期寄生病的自然結果。韓教授表示：「發現新的瀰漫型麻風分枝桿菌純屬偶然。然而，確定額外的麻風病原因將極大的增加我們對這種古代疾病的理解。尤其值得一提的是，通過麻風細菌的寄生適應性進化而追溯麻風病的最終起源將提供深刻的見解，這不僅是針對單一疾病而言，也有利於我們更好的理解其它人類感染疾病背後的機制。」
這項研究被發表在期刊《美國科學公共圖書館·被忽視的熱帶學疾病》（PLOS Neglected Tropical Diseases）上。