第一個踏上美洲的西班牙人，是阿隆索·桑切斯·德韋瓦爾
誰是真正的美洲大陸「發現者」
克里斯多福·哥倫布出生於義大利的熱那亞,是最早「發現」了橫渡大西洋航路的歐洲人,被認為是美洲大陸的「發現者」,也被認為是初步進行拓展殖民地的歐洲殖民者。但是,隨著歷史的不斷發展與演變,克里斯多福·哥倫布這位美洲第一位「發現者」的地位開始動搖了。
哥倫布是義大利航海家,一生從事航海活動。先後移居葡萄牙和西班牙。他相信大地球形說,認為從歐洲西航可達東方的印度和中國。在西班牙國王支持下,先後四次出海遠航,1498年8月,哥倫布來到南美洲北部大河奧裡諾科河的河口,無意中「發現」了美洲大陸。當時,哥倫布並沒意識到他的發現有多麼重要,直到後來,人們才意識到發現美洲大陸是一個了不起的成就。美洲大陸的發現,也使他成為名垂青史的航海家。他開闢了橫渡大西洋到美洲的航路;先後到達巴哈馬群島、古巴、海地、多米尼加、特立尼達等島;在帕裡亞灣南岸首次登上美洲大陸;考察了中美洲宏都拉斯到達連灣兩千多千米的海岸線;發現和利用了大西洋低緯度吹東風,較高緯度吹西風的風向變化。他證明了大地球形說的正確性,促進了舊大陸與新大陸的聯繫。他誤認為到達的新大陸是印度,並稱當地人為印第安人。他被稱為是美洲的第一個發現者。但是,目前對於到底是誰發現的美洲大陸,人們提出了不同的見解。
有人認為說哥倫布是「義大利航海者」,1451年生於熱那亞,約476年前往葡萄牙,在裡斯本和馬德拉島居住多年。他曾航行英國,相信地圓說,認為自歐洲的大西洋沿岸一直向西航行,可以到達東方。他在大西洋上做過多次航行,去過冰島。向日落之處航行的計劃成了他一生的主要目標。他是一文不名的人,有些記載說他是個破產者,要掌握一條船的惟一方法是找到一個願意把船委託他領航的人。他制定了一項航行計劃呈給葡萄牙國王若奧二世,但沒有被採納。
於是1485年哥倫布移居西班牙,想從西班牙國王菲迪南德和皇后伊莎貝拉那裡得到支持。1486年5月,國王和皇后終於召見了他。由於他的忠厚、自信及豐富的地理知識,哥倫布給國王和皇后留下了很好的印象。西班牙很想在開闢東印度群島航路的競爭中擊敗葡萄牙,所以對哥倫布的計劃很支持,並組成一個由海員和學者組成的委員會進行研究。遺憾的是委員會辦事拖拉,到1488年還未做出任何決定,等得不耐煩的哥倫布又回到了裡斯本,試圖從國王約翰那裡得到支持可是,當時葡萄牙航海家巴託洛門·迪亞士繞過非洲南端的好望角後勝利歸來。這樣國王約翰認為,東行到達亞洲的航路已通,於是對哥倫布的計劃就失去了興趣。
儘管哥倫布又向英國和法國國王提出了建議,但都失敗了。毫無辦法的他,只好等待西班牙委員會的決定。1490年,哥倫布的計劃和不切實際的斷言不被西班牙皇家顧問們認可,但皇后仍然對此抱有信心。直到1491年新任命的委員會終於通過了哥倫布的東印度群島探險計劃。
之後,他提出在試航成功後任命他為海洋將軍和新領地的總督,而且要把將來全部殖民地收入的百分之十歸他所有。但是這一要求遭到國王和皇后的斷然拒絕。幸虧一個替皇后管理個人財務的寵臣向皇后說明這次探險的代價對於獲得的利益來說是微不足道的。1492年,同意哥倫布所提各項條件的正式文件終於籤定了。經過八年的挫折,哥倫布的計劃終於被採納了。哥倫布才得到西班牙國王斐迪南和王后伊莎貝拉的資助,率船隊向西遠航。
此外,委內瑞拉史學家埃爾馬諾·內克塔裡奧·馬利亞認為,第一個踏上美洲的西班牙人是阿隆索·桑切斯·德韋瓦爾。他大約在1481年登臨美洲,返航後在住在桑託港的哥倫布家去世,去世前把全部航行資料交給了哥倫布。於是十年後才有了哥倫布的第一次遠航。還有人提出:誕生在他父親開的呢絨作坊裡的是一位住在地中海從事商業航行的哥倫布,並不是發現美洲大陸的哥倫布,發現美洲的哥倫布叫克利斯朵夫·哥倫布。他是西班牙馬喀牙卡島人,具體地點可能是赫諾瓦。「赫諾瓦」與義大利「熱那亞」的字母拼寫是一樣的。哥倫布原名是胡安,姓「哥倫布」,為「鴿子」之意,這是西班牙巴利阿里群島上一個很古老的姓,取自猶太人家庭的祖姓。
美國歷史學家艾·巴·託馬斯說:「哥倫布其人是一個謎」,「關於他的生平,很少能說確切。」事實上,發現美洲大陸的歷史人物哥倫布還真是一個謎,究竟哪個是發現美洲大陸的哥倫布我們目前不得而知。