央廣網北京9月6日消息（記者張奧 實習記者于洋 羅月言）據經濟之聲《天下公司》報導，費城的自然博物館中正在舉行「與巨獸同行」展，其中石炭紀的一種超大型無脊椎動物模型吸引參觀者駐足拍攝，它是一隻1:1製作而成的大型千足蟲，長度2米多。它怎麼可以長大那麼長？究竟如何呼吸、如何進食？它和我們目前自然界中可見的千足蟲有什麼關聯？很多問題被拋出。
據南京古生物研究所的蔣青博士介紹，石炭紀整個時長大概有6000萬年，地球的歷史是45-46億年，很長一段時間地球上是沒有生命的，生命的出現是在35億年左右，而肉眼能見的、較大型的生命要到5億年前。石炭紀本身已經佔到6000萬年的時間段，但它開始的時間大概在3.5億年前，結束的時間是在2.9億年前。
「千足蟲能夠長到2米多是一件很有意思的事。」蔣青解釋稱，這跟它所處的時代很有關係，這個時代叫做石炭紀。之所以叫石炭紀，是因為石炭來源於煤，而煤是高等的大型植物，特別是樹等死後埋藏後所變成的。石炭紀時期是一個有大面積森林的時代，也是一個大產氧的時代，氧氣高到佔空氣總量的35%，這對昆蟲類的節肢動物是件大好事。千足蟲身上的呼吸系統跟人類不同，它們的氣管是身體體壁的凹陷，凹進去形成一個個管道貫穿在身體裡，它們在呼吸的時候不是將氧氣吸到血液裡，通過血液循環來運輸，而是用體壁的凹陷氣管直接把外面的空氣吸進去，裡面的管道會再分支成很細的東西，吸進去的氣體跟身體裡的細胞進行氧氣的交換作用。如果外面氧氣濃度高，新陳代謝會更有效率。
對於距離我們有3億年遠的生命，如何研究它？蔣青說，要從化石來看它吃什麼。第一，看它的嘴是否保存下來，看它是如何咀嚼的；第二，看腸道、胃以及體腔裡面有沒有留下痕跡，大致發現，它體腔裡面保存的東西是樹葉。「那時候的樹和現在的不一樣，我們叫它石松類，是一種類似蕨類的東西，而且吃的大多數是掉在地上的殘屑，所以千足蟲是一種素食者。」
蔣青介紹，一旦氧氣的含量掉下來不足以維持千足蟲新陳代謝的速率，它就會消失。在石炭紀末時，出現了很大的質變，全球的海陸變遷，陸地開始慢慢聚攏變成一個泛大陸，並且造山系統也開始造山，導致原來溼潤氧氣含量高的氣候變得較幹，氧氣在造山的過程中被剝蝕作用和風化作用消化掉，使得這種大型的千足蟲後來滅絕。
現在大自然中或者比較潮溼的環境中也會有小的軟體動物，也有很多腳，這些是否是千足蟲的後代？對此，蔣青表示：「嚴格來講，這些不是它的後代，在英文裡一般叫它Milipede，外國人叫它千足蟲，但在中國一般叫這種類型的生物馬陸。它的腳長不到一千隻，因為有人數過，這一類生物平均下來，每一隻蟲子的腳大概有三百對兒。」
馬陸在生物鏈中扮演什麼角色？蔣青介紹，「雖然它看著讓人不舒服，但它實際上它是一種無害的東西，而且它本身很弱，並沒有保護自己很強的防禦機制，有一種防禦機制叫特殊的腺體，比如攻擊它，使它不舒服時，它會從這些腺體裡分泌一些很難聞的物質，會有一股怪味兒，它把自己弄得髒兮兮、臭烘烘的，然後對方就不想再碰它。」
蔣青還介紹到，在英文裡，蜈蚣一般是百足蟲類，它的腳在身體兩側，平著伸出來。但千足蟲的腳一般在身體的下方，會有一些細微的不同。另外，千足蟲的每個體節上有兩對兒腳，但像蜈蚣這類的百足蟲，其每個體節上有一對兒腳。另一個更大的不同在於它們的防禦機制，千足蟲可能比較被動，防禦機制比較弱，但百足蟲不同，它有毒腺。