1986年4月26日凌晨，一連串的巨響打破了夜晚的寧靜，車諾比核電廠四號反應爐發生大爆炸，反應堆巨大的上蓋被直接炸飛。反應堆上空，放射性元素髮出特有的藍白色光線，照亮了上方的夜空，人類歷史上的一次核浩劫拉開了序幕。
爆炸發生後引發了大火，大量高能輻射物質源源不斷地向大氣中擴散，兩天後，波蘭、德國、奧地利和羅馬尼亞上空就檢測出了高劑量的輻射，隨後，核輻射蔓延到 了瑞士、義大利、法國和比利時，不到一周的時間，美國、加拿大、日本和印度陸續檢測到了核輻射，車諾比核事故對世界的影響日益凸顯。
在車諾比核電站爆炸後的第一時間，第一批消防員在毫不知情的情況下，衝向了火場。後來，其中一位消防員瓦西裡·伊格納堅科的遺孀回憶道：「那天晚上在聽到聲響後，看到了窗外的火焰，似乎所有東西都在發亮，冒著滾滾濃煙。他臨走時告訴我，反應爐失火了，讓我把窗戶關上去睡覺，他一會就回來。」
爆炸發生後四分鐘，由普拉維克中尉指揮的第一批消防員到達了現場。11分鐘後，第二批消防員抵達現場。沒有人告訴他們反應堆的安全殼已經破裂，石墨碎片從反應爐中間迸射而出，和屋頂的瀝青一塊兒燃燒，不斷冒出濃濃的煙霧。受熱後的瀝青已經軟化，踩在上面如同走在焦油上，燃燒著的石墨混雜著瀝青邊流動邊燃燒，同時釋放出可怕的核輻射，熱氣逼人，水槍根本無法阻止這些東西向外流動，消防員奮力滅火，用試圖用腳踩滅這些石墨和瀝青。
消防員們沒有穿防護服，有些隊員甚至連帆布制服都有穿，只穿著襯衫出勤。致命輻射照射著他們，他們嘴裡嘗到了「類似於椰子和金屬的味道」，感到似乎有針氈撲面而來，穿過了他們的身體。
正常情況下，普通人的一生接受的輻射量是0.1倫琴，400倫琴即可置人於死地，而在事故中心，輻射量早已超過15000倫琴。在第一時間，沒有人意識到事故有多嚴重，不少當地人甚至在在爆炸現場圍觀，直到48小時候後才有人開始組織居民們疏散。蘇聯當局雖然很早就得知了消息，但卻沒有重視，因為蘇聯的核電站已經發生過大大小小諸多的事故。直到一周後，瑞典監測到了異常的輻射指數，通過外交途徑提醒蘇聯，蘇聯當局才真正意識到事故的嚴重性，啟動了緊急預案，但在此時，已有30多萬人暴露在致命的輻射之中。
核事故發生後的幾個小時內，第一批參加搶險的消防員相繼倒下，有108人被送到了基輔臨床研究所和莫斯科第六醫院搶救。在短短的三個月內，28名消防員相繼在痛苦中離世，2006年，官方公布的統計結果為4000人死亡。但是綠色和平組織在調查後認為，車諾比核事故至少造成了9.3萬人死亡，27萬人致癌。當時的搶險消防員，以及後面幾位安裝反應堆封閉罩的直升機駕駛員，是在拿命救災。這一頁歷史，是用血和淚書寫而成的。