泰坦星— —遠方的生命線索

2021-01-18 惠大天文地理

真的可以嗎?天文學家Cris Mckay在實驗室中模擬了土衛六的氣體成分,給混合氣體通電,得到了一種紅棕色泥漿——一種非生物的有機沉澱物。沒錯,這正是我們在土衛六上看見的物質。

「這或許就是大自然的秘方,漸漸地,生命可能從其中誕生。」——克裡斯·麥克

於是可能發生的是——非常簡單的化學反應:甲烷池中暢遊的小蟲,通過「進食」氫氣和乙炔,釋放出甲烷和能量。這使大氣中瀰漫著甲烷。而某種生物或非生物因素可能藉助能量將其重新分解為乙炔和氫氣,如此循環。

必須承認,泰坦星表面的低溫環境,或者說對能量的缺乏,是其生命發展的最大障礙。但是,在泰坦星富含甲烷的冰層之下,藏著一個巨大的液態水和氨水混合海洋。土星巨大無比的潮汐力始終在對其周圍的衛星做功,使衛星內核可以保持熾熱狀態。在這片地下海洋的深處——在被內核不斷加熱的地方,水可以達到較高溫度,甚至有可能存在著滾燙的沸水。事實上,深海熱泉是生命的絕佳住所。在這個富含有機物的液態環境裡,能量可以不斷地、可再生地被獲取。地熱能可能取代陽光,作為生態系統能量的根本來源。或許在那裡,類似於細菌的橙色生物正在大口地吞入有機物,可能在吐出溫暖的甲烷氣泡。

而在土衛六 類似於地球生物的細胞膜難以形成,但人們根據這個星球上的條件,模擬了一種可能產生的細胞類似物(非常適合在寒冷的甲烷海中生存),而「丙烯腈」(C2H3CN)是形成穩定生物膜的最佳候選。令人驚喜的是,NASA戈達德(Goddard)團隊在泰坦星發現了大量這種物質。……

人們認為原始的簡單有機物自然結合,逐漸形成了生命的基礎物質。而在地球上研究生命的起源確實十分得困難。由於土衛六的大氣成分與誕生之初的地球相似,因而科學家也認為研究土衛六能夠幫助人們研究早期地球,或許還能解開生命起源之謎。

或許就在噴發出莫名其妙的液態冰和氨的火山口,或許在相對溫暖的深海,又或許在最寒冷的地方——地表的甲烷淺灘邊,泰坦星的天文學家們也凝望向遠方這顆美麗的藍色星球,嘆謂著:那兒也有雲雨大海、火山深谷,可惜高溫如同煉爐,但會不會有什麼生命體,能夠承受那兒25°C的高溫呢……       

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    在太陽系中,目前只有地球出現了生命,這與地球獨特的內外部環境是密不可分的。因此如果尋找地外生命,科學家們首先會探索一顆星球是否具有和地球類似的自然環境。,因此他們一直想要研發探測器對泰坦星進行探測。從現有的觀測信息來看,泰坦星的表面可能存在著沙丘、河流、山峰等地形。
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