時辰是古代人用來計時的單位。 一夜分為五更，每更約等於一個時辰。晝夜時辰，地球自轉一周為一晝夜，稱為「太陽日」，晝夜的形成即由此。其向陽之地面為晝 ，背陽地面則為夜。
晝夜的劃分方法，中國傳統以十二個時辰來計算晝夜，以子，醜，寅，卯，辰，巳，午，未、申，酉，戌 ,亥十二地支來表示，每時辰分為八刻，又區分為上四刻，下四刻。這樣，每個時辰相當於現代的兩個小時，如巳時相當於9時到11時。
那時候，白天靠測量太陽的影子，夜晚用漏壺(計時工具)滴水測時。這不是最早的測時法，在這以前，俗稱所反映的情況就是中國古人藉助一些自然特徵和生物特徵來計時的。「雞鳴」、「人定」，藉助於半夜雞叫和人入夜睡覺的特徵。「食時」、「晡時」，藉助吃飯時刻表示時間。
古人一日兩餐，早飯在日出以後，隅中以前，所以稱這段時間為「食時」; 晚飯在「日昳(太陽偏西)以後，日入以前，所以稱這段時間為「晡時」。其餘八個時間以太陽位置為主要特徵來命名的。由於季節的不同，具體的時間差竟達兩小時，因此後來被十二地支計時所替代。
夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。(北京時間23時至01時)。夜間11點至次日凌晨1點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱「子鼠」。
雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。(北京時間01時至03時)。凌晨1點至3點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈餵牛，故稱「醜牛」。
平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。(北京時間03時至05時)。凌晨3點至5點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。(北京時間05時至07時)。清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱「卯兔」。
食時，又名早食等：古人「」朝食「之時也就是吃早飯時間，(北京時間07時至09時)。早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱「辰龍」。
隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。(北京時間09 時至11時)。上午9點至11時，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱「巳蛇」。
日中，又名日正、中午等：(北京時間11時至13時)。中午11點至午後1點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。(北京時間13時至15時)。午後1點至3點，屬未時。有的地方管此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
哺時，又名日鋪、夕食等：(北京時間15食至17時)。下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱「申猴」。
日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。(北京時間17是至19時)。下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
黃昏，又名日夕、日暮、日晚等：此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。(北京時間19時至21時)。傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱「戌狗」。
人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。(北京時間21時至23時)。夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱「亥豬」。
時辰進一步劃分，古人會以初和正來表示。比如子時對應23-1時，初意為開始，子初指代23時;而正有中間、不偏斜的意思，比如我們常會說正午、正中，所以用子正表示子時的中間，即代表0時。
古時子初、子正、醜初、醜正、寅初、寅正、卯初、卯正、辰初、辰正、巳初、巳正，對應今時：23時、0時、1時、2時、3時、4時、5時、6時、7時、8時、9時、10時。
午初、午正、未初、未正、申初、申正、酉初、酉正、戌初、戌正、亥初、亥正，對應今時：11時、12時、13時、14時、15時、16時、17時、18時、19時、20時、21時、22時。
另外，中國古代還有報更(又叫打更)的計時法。把夜間分為五更：相當於現代的晚上7點到9點為一更，9點到11點為二更，午夜11點到1點為三更，凌晨1點到3點為四更，凌晨3點到5點為五更。
時辰循環使用，一周期為12個。經常與天幹配合使用，60個為一周期。可用於記錄年、月、日、時辰。所謂」生辰八字「即出生時刻年月日和時辰的幹支，共8個字，因以得名。 紀年時，每個地支對應一個屬相，也叫生肖。 紀月時，每個地支對應二十四節氣自某節氣(非中氣)至下次節氣，以交節時間決定起始的一個月期間，不是農曆某月初一至月底。紀時時，每個地支對應固定的一段時間(時辰)。