物體除了在一維空間具有一定的長度外，同時在二維空間內也具有一定的大小，即物體表面的大小，我們稱其為面積。（當然，在小學階段研究的物體表面是以平面圖形為主，所求圖形面積也是以平面圖形面積為主。）
圖形的面積有大有小，該如何進行比較呢？有些圖形的面積大小直接便能比較出來，但有些圖形的面積大小較為相近，不便觀察。
於是人們就規定了一個測量面積的標椎單位「平方米」，就是邊長為1米的正方形面積，即1平方米。
用這樣一個面積單位去測量某個教室、某塊土地、某個籃球場等物體的佔地面積，還是可行的。但要測量更大區域面積或更小物體表面時，如某省的行政區域面積、書本封面面積等，便出現測量困難。
於是人們便像長度單位那樣，對「平方米」進行擴大或縮小。因「1平方米」是邊長為1米的正方形面積，所以人們在對「平方米」進行擴大或縮小時，先對「1米」長的邊長進行擴大或縮小，繼而推導出新的面積單位。
如：把正方形的邊長「1米」擴大10倍、100倍、1000倍，變成邊長為10米、100米、1000米的正方形，其面積分別為（10米）²、（100米）²、（1000米）²，也就是平方十米、平方百米、平方千米。其中平方十米是100平方米被稱為公畝，不被人們常用而略去；平方百米是10000平方米也被稱為公頃；而平方千米是大家所熟悉的。
如果把正方形的邊長「1米」縮小10倍、100倍、1000倍，變成邊長為0.1米、0.01米、0.001米的正方形，也就是邊長為1分米、1釐米、1毫米的正方形，其面積分別為（1分米）²、（1釐米）²、（1毫米）²，也就是1平方分米、1平方釐米、1平方毫米。
於是便得到了常用面積單位之間的數量關係，如下圖：
在認識這些面積單位時，要善於藉助孩子所熟悉的物體表面，如手掌面、大拇指的指甲面、書本的封面、課桌面、教室地面等，讓他們經歷對面積單位的探索過程，從而構建1平方米、1平方分米、1平方釐米、1公頃及1平方千米的單位面積模型，形成對面積單位概念正確的認知。然後才能利用這些經驗去估測物體表面的面積，再通過交流估測方法，達到提升孩子合情推理的目的。