彗星是太陽系內質量很小的一種天體，只有地球質量的幾千億分之一，其軌道為扁圓形，繞行太陽一周的時間從幾年到幾百年各不相同。彗星的外觀呈雲霧狀，由慧核、慧發、慧尾構成。慧核是其主要部分，由冰物質組成。慧核的冰物質在彗星接近太陽時升華成為氣體，這層雲霧狀的氣體即慧發。太陽風推斥慧發中的氣體和微塵，在背向太陽一面形成彗尾。構成彗星的塵埃、冰凍團塊在彗星繞太陽轉動時都要損失一部分物質，原因是從慧核蒸發出來的氣體及塵埃等被吹離慧核，進入星際空間了。因此，在多次公轉之後，彗星的生命就結束了。慧核瓦解後，有的可能成為很小的小行星，有的在太陽系中形成流星群。
據史料記載，最早記錄哈雷彗星的是中國人。但最早算出哈雷彗星運行軌道的是英國人--哈雷。
哈雷自幼熱愛天文，他不僅勤於觀測，還善於思考。在父親的幫助下，17歲的哈雷帶著自費購置的望遠鏡，進入了牛津大學王后學院。入學第二年，哈雷就給格林尼治天文臺臺長、皇家天文學家弗蘭提斯德寫信，指出他繪製的木星圖和土星圖中的計算錯誤。
哈雷20歲的時候，放棄了獲得學位的機會，依靠印度公司的資助，奔赴聖勒拿島，在那裡建立了南半球第一座天文臺。他的第一個包含341顆南天恆星黃道坐標的南天星表，就是由他在那裡親自觀測編制出來的。
1682年，歐洲很多人發現一顆明亮的大彗星出現在夜空裡，因為彗星曆來被視為不詳的預兆，人們很驚恐。為了打消人們的疑慮，哈雷決心研究彗星。
哈雷大量搜集彗星資料，編制了一張表，把彗星出現的時間、在天空中的位置和運行路線在表上詳細地列了出來。哈雷經過反覆計算和分析，發現這顆彗星的軌道很像1607年、1531年出現的彗星軌道，而且時間間隔也接近，大約都是76年。1704年，哈雷被聘為牛津大學教授。第2年，他的《彗星天文學論說》發表了，其中對1337~1698年間，天文學家觀測的24顆彗星的軌道分別予以記述。他指出1531年、1607年、1682年出現的3顆大彗星的軌道十分相似，並斷定它們是每隔75~76年回歸一次的同一顆彗星。
後人為了紀念哈雷在彗星軌道計算方面的偉大貢獻，就把這顆彗星命名為哈雷彗星。