據英國衛報1月15日報導，當地時間14日，近100萬名印度朝聖者聚集在印度北部的恆河邊上，慶祝印度最大集會大壺節的開幕。儘管存在被感染的風險，但未來7周內預計將會有幾百萬的印度人，從全國各地趕來參加這項活動。
14日清晨，一批批朝聖者伴隨著晨霧，走進冰冷的恆河水中。他們當中年齡最大的有80歲，年齡最小的僅有3歲。河岸上擠滿了朝聖者和小販，家家戶戶都拿出塑料布，將脫下來的衣服放置在上面，然後輪流跳進河水裡。
印度人認為，在恆河中遊泳是一種神聖的儀式。他們相信經過恆河水的沐浴會抵禦新冠病毒的侵害。人群中大部分人沒有佩戴口罩，而要求保持社交距離，更是當地執法者的噩夢。負責維持現場秩序的警察稱，他們可能會對違反防疫規範的人處以罰款。
這場盛大集會的組織者查克拉帕尼表示："儘管疫情大流行有點令人擔憂，但我們正在採取一切預防措施。我相信恆河母親會照顧他們的安全。"然而還有不少印度朝聖者對病毒的威脅不屑一顧，他們表示："印度不像歐洲……說到免疫力，我們做得更好"。
還有接待遊客的小商販表示："我晚上只工作兩個小時，掙大約2.5美元。遊客造就了這個小鎮，沒有他們就什麼都沒有。恆河水給我什麼，我就拿什麼來餵我的孩子"。疫情期間，印度當地的遊客數量驟減，不少平民的生活受到沉重打擊，很多人都希望大壺節能帶來新的生意。
一名50歲的老者說到："看到參加大壺節的人數減少了，真的很難過……世界上最偉大的真理是死亡，活在恐懼中有什麼意思？"聯合國教科文組織已經把印度大壺節認定為世界文化遺產，每三年舉行一次。上屆大壺節於2019年舉辦，48天內吸引了約5500萬人參觀。
目前印度新冠肺炎確診病例超過1000萬，死亡人數超15萬，位居全球第二，僅次於美國。近日，莫迪政府將啟動一項疫苗接種計劃，旨在今年8月份前為3億人接種疫苗。印度官員稱，新冠疫苗將優先接種給一線工作人員和老年人。
本月，印度不少城市陸續舉行大型集會，印度官員預計將有大約15000人參加。受全球新冠疫情大流行影響，世界各地的大部分集會都被迫取消或縮減。儘管印度的新冠肺炎病例和死亡人數近幾周大幅下降，但專家警告稱，新一波疫情高峰可能會襲擊這個世界第二大人口大國。
文/不喜冬