1969年10月，甘肅省武威縣出土了一件稀世之寶銅奔馬。銅奔馬身高34.5釐米，體長45釐米，昂首揚尾，對天長嘶，三足騰空，右後足輕輕地踩住展翅飛翔、回首驚望的鳥背。漢代無名作者以其精湛的技藝，把奔馬風馳電掣、氣吞山河的氣勢表現得淋漓盡致。銅奔馬雖集全身之力於一足，但由於其他三足的騰空之勢，使奔馬造型完全符合力的平衡原理，表現了作者豐富的想像力。我國學術界對銅奔馬右後足下所踩的那隻鳥尚有爭議。有人認為是飛燕，有人認為是烏鴉，有人認為是龍雀，也有人認為是飛鷹、飛隼的；因此，銅奔馬又有「馬踏飛燕」、「馬踏烏鴉」、「馬超龍雀」、「踏飛鷹奔馬」、「馬踏飛隼」的稱謂。銅奔馬的出土，引起世界轟動，它先後應邀赴日本以及歐美數國展出。眾多參觀者嘆為觀止。
有人說它是一件「絕世珍寶」，也有人說它達到了「藝術作品的最高峰」，驚呼：「天才的中國！」1983年，國家旅遊局把銅奔馬確定為中國旅遊的圖形標誌。專家們認為該銅奔馬的墓主為漢靈帝之後東漢末年人。但漢靈帝之後，找不到一位與墓主身份相符的張姓將軍。銅馬的「墓主人」、「設計者」成為歷史之謎。專家們確定銅奔馬大致年代是以從散失於農民手裡收回的28000多權古幣中僅有的7枚「四出五銖」為根據的。然而，60年代，武威大部分農戶家都有古錢幣，農民把從銅奔馬墓穴中搶去的古錢幣已經和家中的混在了一起，因此，作為唯一斷代根據的7枚「四出五銖」很難說是從墓穴中出土的，其斷代根據權威性不足。
文物考古界兩位青年人經深入研究，揭開了銅奔馬的「設計師」和「墓主人」的真面目。據出土的銅奔馬銘文記載，墓主人姓張，曾任太守。東漢時，太守為二千石官爵，據《後漢書》記載，「中二千石，賜鋪地錢二萬。」而墓穴中的鋪地錢為28000多枚，加之流失的，就在3萬枚以上，顯然墓主人的官爵大於太守，為王、侯之爵。查《涼州府志備考》，東漢時期唯一在涼州的「侯「兼太守的就是張江，為「南陽析侯」即南陽析縣（今西峽縣）人。銅奔馬銘文有3條首字為「冀」，表明張江為冀州人，而古代冀州就包括河南南陽析縣。另據銅奔馬銘文及通史記載，可知張江為「左騎：千人」兼張掖長（今武威市張義堡）。涼州自古為軍事要塞，羌人攻打涼州，須經張掖峽口。張江成守邊疆時，被漢明帝封為「破羌將軍」，與墓穴中銀印「破羌將軍」相吻合。
東漢時，張掖盛產黃金、銅礦。涼州冶煉技術當時也達到相當高的水平。漢光武帝劉秀稱銅馬帝，張江為討好皇帝，便想鑄造銅馬獻給皇帝。東漢明帝時，崇尚《易經》相當普遍。張江對《易經》十分有研究。他仿造太極圖，以「河西馬」獨特的對側步為姿勢，為「乾」。以涼州「鶥鳥」為原形，以秦時「飛廉」（風神）為姿勢，為「坤」，將太極圖的「白魚「演變為「練白的鵬鳥」，「黑魚」演變為「青色的銅奔馬」，確定了重心，喻「乾坤輪迴」後浪推前浪，小弱勝強之意。以此啟示漢明帝：我們漢朝所推翻暴秦何愁打不垮匈、羌二敵。當鑄造的銅馬送往京城洛陽時，感動了漢明帝，「明帝至長安，迎取飛廉並銅馬，置於平樂觀也「（《後漢書》）。歷史稱其為「涼州貢天馬」。
不幸的是這套「飛廉並銅馬」後被董卓所毀。張江鑄造銅馬奉皇帝，造了兩套，以備精選。故而將另外一套偷偷帶到了墓中。近幾年，史學界為「銅馬」定名眾說不一。郭沫若稱之為「馬踏飛燕」，一個「踏」字，藝術境界銳減，後專家們定其為中國旅遊標誌時，定名為「馬超龍雀」，也似乎不合意境。據明正統《道藏》記載，漢代具有「讖緯意味」的「飛馬奔雀」造型，在東晉之後猶為道家推崇，一個「奔」字，意境深刻、深遠。
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