自毀飛蛾戶外測試，標誌著轉基因生物的新前沿。
美國國家農業部通過了康奈爾大學的一項方案：在紐約州北部地區小面積釋放一種轉基因飛蛾。由於攜帶了自毀基因，這種飛蛾經過一段時間後最終會逐漸絕種。
圖丨鑽背蛾
美國國家農業部通過了康奈爾大學的一項方案：在紐約州北部地區小面積釋放一種轉基因飛蛾。由於攜帶了自毀基因，這種飛蛾經過一段時間後最終會逐漸絕種。
小菜蛾主要以捲心菜、花菜和西蘭花為食物，是一種入侵物種。研究者們表示，轉基因昆蟲可被用於減少小菜蛾對農作物的危害，避免了農藥的使用。聯邦機構認為野外測試對環境和人體健康並沒有構成威脅，批准了這項試驗。
為了減少農場裡害蟲的數量，科學家們從20世紀50年代就已經開始使用輻射製造不孕不育的昆蟲，這在當時也是農業領域基因改造的唯一方法。如果這項實驗繼續進行，將是首次在戶外釋放由輻射之外的方式創造的轉基因昆蟲。
這項飛蛾試驗意味著，人們熱切希望在農業領域實現更大規模的基因改造，對這一領域的關注與日俱增。與此同時，學術及商業實驗室已經把目光從植物改造轉向了昆蟲改造。
飛蛾的製造者是生物技術集團 Intrexon 旗下的英國子公司 Oxitec。Oxitec 製造了一 種攜帶「自限性基因」（self-limiting gene）的雄性飛蛾，當雄性飛蛾與雌性飛蛾交配時，這種基因會遺傳給後代。攜帶 「自限基因」的後代在成年之前就會死亡，所以這種昆蟲並不能繁殖。這項實驗的目的是在放出自毀飛蛾的地區減少小菜蛾的總數。自毀飛蛾還攜帶了螢光蛋白標記便於追蹤和監控。
Oxitec 表示：造成農作物損害的不是成年的飛蛾，而是飛蛾的幼蟲，所以放出成年雄性飛蛾並不會擴大損害。實際上，Oxitec 用同樣的技術創造了雄性埃及伊蚊(Aedesaegyptimosquitoes)，用於預防由蚊子傳播的疾病，如寨卡(Zika)、基孔肯病(chikungunya)以及黃熱病。
康奈爾大學的昆蟲學家 Anthony Shelton 是這項實驗的領導者，他表示：野外試驗必不可少，通過野外試驗，研究者可以得到更多信息，研究未來如何使用這些昆蟲進行害蟲治理。
圖丨康奈爾大學昆蟲學家 Anthony Shelton
釋放這些轉基因飛蛾地點選在了紐約州 Geneva 市屬於康奈爾大學一塊十英畝大的田地。聯邦政府規定，在3~4個月的時間內，實驗可以一次性釋放不超過 10,000 只雄性轉基因飛蛾，或每周釋放 30,000 只飛蛾。
Shelton 表示，根據籠子裡和溫室裡的研究結果，轉基因飛蛾可以有效減少害蟲的數量。然而一些當地以及國民組織對釋放飛蛾提出了反對意見，他們指出研究結果還沒有在同行評議期刊上刊登。
華盛頓特區一家食品安全中心的高級政策分析師 Jaydee Hanson 表示，消費者權益 組織還擔心轉基因飛蛾無法減少農藥的使用：「除了小菜蛾，還有其它的害蟲會對蔬菜造成損害。如果我們需要噴灑同樣的化學物質來殺死其它的害蟲，使用轉基因昆蟲又有什麼意義呢？」
在正式開始之前，這項實驗還需要取得紐約州環境保護部門的同意。
2015 年，美國農業部曾給 Shelton 另一個類似的野外試驗頒布了許可，但是最終以 野外試驗沒有將環境評估詳細結果正式公之於眾為由 (結果宣稱對環境和人體健康 「沒有嚴重危害」)，撤回了這份許可。
就在去年，聯邦監管機構通過了 Oxitec 戶外釋放轉基因蚊子的試驗。儘管計劃被延遲了，Oxitec 已經在巴西、開曼群島和巴拿馬的部分地區釋放了轉基因蚊子，並且聲稱試驗有效減少了以上地區埃及伊蚊的數量。