記者 | 高愷儀
小到氣球充氣，大到醫療科研，被稱為「黃金氣體」的氦氣應用廣泛。但在日本，受到氦氣短缺的影響，迪士尼連氦氣球都不能賣了。
新華社
12月23日報導說，印有迪士尼人物的氦氣球一直深受遊客歡迎，但受到全球氦氣供應不足、日本氣體供貨商提價等因素影響，東京迪士尼於10月起只能限量出售氦氣球，僅依照每月所購得的氦氣存量限量供應。而最近數周，迪士尼已停止出售氦氣球。
這已不是日本第一次碰到缺少氦氣的問題。2012至2013年間日本也曾面臨氦氣短缺，當時雖也讓迪士尼等遊樂園區停止使用氣球，但半導體等工業產業還能獲得相對充足的氦氣。據日經新聞報導，此次氦氣短缺要比2012年的狀況更加嚴峻。
目前，已有多家醫院因優先供應醫用氦氣導致部分研究項目受阻，而日本宇宙航空研究開發機構下屬一個研究組織本財年六項觀測氣球放飛項目僅完成一項。總部位於東京的氦氣供貨公司Yume Fusen稱，近幾個月來，該公司獲得的可用氦氣量僅是過去幾年的30%至40%。
對於完全依靠進口氦氣的日本來說，造成短缺的原因主要是氦氣來源和儲備問題。而這兩個問題也同樣對全球氦氣應用造成極大衝擊。
據朝日新聞報導，卡達是全球氦氣主要進口來源地之一，滿足了全球30%的氦需求。但2017年6月發生的外交風波使得卡達與其它中東國家關係持續緊張，制裁等因素導致氦氣供應量減少，中國和印度等國家為了爭奪工業及其它用途的氦氣展開激烈競價，從卡達進口氦氣的成本也因此上升。
雖然卡達與俄羅斯的新氦氣工廠已經投入建設，但在這些工廠正式運營前，氦氣短缺仍無法緩解。
而作為最大出口國，美國的氦氣生產可滿足全球需求的60%。由於冷戰期間的儲備，美國曾在1990年代存有大量氦氣，但近年來也庫存在迅速流失。除了氦氣球在其他國家的生日派對市場、大型慶典活動上消失，美國專門從事派對用品銷售的Party City公司今年前5個月就至少關閉了45家店鋪。
由於產能調整，美國優先將氦氣供給包括美國航空航天局（NASA）在內的本國產業，同時導致其它國家的進口量直線下降。過去十年，各國從美國進口氦氣的數量減少一半，而價格卻猛漲了2.3倍。
另一方面，美國近年加大頁巖氣開發力度，導致地下可開採的氦氣量急劇下降。氦氣是密度很小的氣體，十分容易逃逸至大氣中。其次，氦氣是惰性氣體，幾乎沒有固態或者液態化合物形態，所以氦一般都是以單質氣體存在。此外，氦氣溶解度很差，無法溶於水。這些因素都造成氦氣難以大量收集。
除了可用作充氣功能外，氦氣也是磁力共振成像的必備元素，還應用於深海潛水、安全氣囊、火箭燃料、醫療、以及包括光纖和半導體在內的技術領域。
美國Intelligas諮詢公司稱，2017年亞洲氦氣市場總使用量佔據了全球市場的30%多，2018年韓國的氦氣進口總量首次超過了2000噸。
一邊是全球性氦氣生產停滯，一邊是不斷高漲的氦氣需求。氦氣價格暴漲正在改變企業的製造工程。在韓國LG Display的一部分製造工程裡，已經把之前一直使用的氦氣變成了氮氣，主要還是擔心氦氣的供給受到限制而導致價格進一步上漲。
巖谷公司高管宮崎直美（音，Naotami Miyagaki）表示，「供應短缺可能會持續兩到三年」，主要原因是目前處於危機水平的結構性問題。日本物理學會和日本化學學會20日聯合發布聲明，呼籲政府、學術界和工業界合作，加大氦氣回收力度，建造大型氦氣儲存裝置。
美國西北大學物理學教授哈爾柏林（William Halperin）指出，按照目前的消耗率和已知的全球蘊藏量，氦氣供應至多再持續200年。儘管已有人提出回收氦氣，但華盛頓大學化學系教授海耶斯（Sophia Hayes）指出，這很難做到，而且價格高昂，「氦氣是真正的不可再生能源」。
不過，也有專家認為氦氣短缺問題很快將得以緩解。在2019年氣體和焊接經銷商協會（GAWDA）年會上，氦氣專家菲爾·科恩布思（Phil Kornbluth）表示，氦氣短缺的情況將在2020年底開始緩解。「除非卡達發生大規模停電，否則最糟糕的情況已經過去了。」他說。