湘江，是長江的主要支流之一，也是湖南省內最大的河流。對於湖南人民來說，那是母親河，千百年來奔流不息的湘江哺育了湖南人民，就像長江、黃河對於中國人的意義一樣，重要得不能再重要。湘江縱貫整個湖南省，湘江流域是湖南省人口最密集，發展水平最高，經濟、文化等各方面最發達的區域。
圖-湖南省地形圖
即使在古代，湘江也是發揮著極其重要的作用。古代中國的核心區域主要集中在黃河、長江流域，而嶺南地區則長期漂流在華夏體系之外。秦始皇統一中國之後遠徵嶺南，將南方拉入整個華夏體系。在其遠徵嶺南的過程中，通過挖掘靈渠，將湘江和灕江連通起來，溝通了長江流域和珠江流域。湘江在秦軍輸送兵力、後勤補給等方面發揮了巨大的作用，促進了中華民族的統一。
圖-溝通湘江和灕江的靈渠示意圖
秦朝統一中國之後，湘江便捷的水運，免去了人們翻越南嶺山脈之苦，人員、貨物往來於長江流域和珠江流域更加快捷，加強了嶺南地區和中原地區的交流和融合。公元前221年，秦始皇在今長沙市設湘縣。晉朝時，設相當於省一級的湘州，湘州州治在今長沙，成為湖南的政治、經濟、文化中心。也就是說，不管湘縣也好，湘州也罷，都是和湘江脫不開關係的。
俗話說：飲水思源，那湘江的源頭在哪裡呢？關於湘江的源頭，說法很多，比較流行有兩種。一是流傳了幾千年的說法，是源於靈渠所在地廣西壯族自治區興安縣南部的白石鄉境內的上桂河，也叫白石河。二是河源在湖南省永州市藍山縣境內的瀟水（上遊稱大橋河，下遊稱瀟水）。
第二種說法認為，藍山縣至永州市蘋島河段（瀟水）是湘江幹流，為湘江正源，而第一種說法中的上桂河至永州蘋島（零陵區城北）河段為湘江支流或叫湘江西源。我們今天就按照第二種說法，看看湘江都經過湖南省內的哪些城市。
圖-湘江示意圖
一、永州市
湘江由南向北流，從永州市藍山縣境內的源頭大橋河開始，經過江華瑤族自治縣（境內段叫東河）、從道縣、雙牌縣境內穿過，到達永州市零陵區和湘江西源匯合，之後稱為湘江。湘江流經永州市冷水灘去，從祁陽縣出境。
二、衡陽市
湘江從永州市流出，在祁東縣歸陽鎮清塘流入衡陽境內，湘江先向東在轉向東北方向，曲曲折折，依次流經祁東縣、常寧市、衡南縣、市區、衡陽縣、衡山縣和衡東縣，流域幾乎覆蓋衡陽市境內除了耒陽市、南嶽區之外的所有縣市，很多縣市區的之間大都是以湘江為界劃分的。湘江在衡陽市境內長226公裡，經衡東縣和平村出境。
三、株洲市
湘江從衡陽出境後，從淥口區進入株洲。在株洲市境內，只有株洲市的淥口區、天元區、蘆淞區、石峰區能和湘江親密接觸，而其他幾個縣市則沒有這個緣分。湘江在株洲境內全長89.6公裡，從天元區馬家河出境。
圖-湖南省人文地圖
四、湘潭市
實際上，湘江在進入株洲市前，先在湘潭縣境內短暫地溜了一段。先從湘潭縣東南角入境，沿著湘潭縣和衡陽市衡東縣的邊界而走，然後就進入了株洲市境內轉了一圈，再次進入湘潭市，沿著湘潭縣、嶽塘區、雨湖區邊界而走。湘江在湘潭市境內全長總長42.5公裡，從嶽塘區出境。
五、長沙市
湘江由湘潭市嶽塘區昭山進入長沙市，在長沙市境內，湘江流經長沙縣、天心區、嶽麓區、開福區、望城區，在長沙市境內全長74公裡，從望城區喬口出境。
圖-湘江長沙段、著名的橘子洲頭俯瞰
六、嶽陽市
從長沙市出來，湘江進入嶽陽市湘陰縣，將湘陰縣從中分為兩半，到臨資口與資水東支匯合，繼續向北，流經汨羅市、嶽陽縣境，最後注入洞庭湖，在嶽陽市境內全長約108.8公裡。本文地圖出自下面這本《中國歷史地圖集》，含300多幅地圖。