在我國東北的黑龍江北部，有時在萬籟俱寂的夜晚，茫茫天穹中，會驀然出現一片紅色絨幕。正當人們驚疑之際，它又突然變成一片藍色草地。時而有似蟒蛇遊動，時而有似駿馬奔馳，或者像山間燃起巨火，刀光劍影，旌旗變幻。或者像天神睜開了慧眼，光焰噴射，窺視人間。人們把這種在夜晚天空中出現的光怪陸離的奇景，稱為極光。1982年6月18日晚10時左右，在我國黑龍江和吉林西部以及內蒙古和河北北部地區，有人看見了這樣一種極光。
在北面天空離地平線不遠處，先出現了一個月亮大小的半圓形乳白色光片，隨後，光片呈扇形向東北方向逐漸擴大。約10時15分時，形成弧形光幕，邊緣較暗，10時30分時光幕最大，約佔天空1/5，而光幕內星星已能看見。大約10時50分，光幕全部消失。極光在世界其他一些地方也出現過。在北半球能看見極光機會最多的區域是美國阿拉斯加北部、加拿大北部、冰島北部、挪威北部、新西伯利亞群島南部。
相比之下，我國黑龍江北部能見到極光機會比上述地區少，並且主要是在三月、九月份左右，也即在春分和秋分前後才有。極光是地球上最壯觀的自然現象之一，但又具有強大的破壞力。極光爆發期間，嚴重騷擾電離層，從而破壞短波無線電信號的傳播，這時通訊、交通都會帶來嚴重的影響。例如在美國，一個遠在阿拉斯加的計程車司機，在極光強烈活動之際，竟收到來自本土東部的新澤西州調度員的命令。
同時，監視橫跨極地飛行器的預警雷達屏幕上，也可能突然出現虛假的圖像，因而報警。同時，極光不斷變化可能會在輸電線、電話線和輸油管道等細長的導體中感生出強大的電流。受感生電流衝擊，輸油管道可能會發生嚴重的腐蝕。1972年，一次極光使哥倫比亞的一臺23萬伏變壓器炸毀，還造成美國緬因州至德克薩斯州的一條高壓輸電線跳閘。那絢麗多彩、威力無比的極光是怎樣形成的呢？
以往科學家們一般認為，來自太陽的高能帶電粒子，到達地球附近空間，一旦被地球捕捉，則受到地球磁場的控制，沿磁力線朝地磁極作螺旋下降，再與那裡低密度的高層大氣碰撞而放電發光。或者太陽出現黑子、耀斑、日珥等現象時，組成太陽的物質發生強烈的核反應，釋放出大量的能量。這時太陽就向宇宙空間噴射出大量帶電粒子，如質子、電子等。
這些帶電粒子像來自太陽的一股颶風，衝入地球範圍後，由於地磁場的作用，它們便集中降落到南北地磁極附近的高空，高空大氣中的各種氣體原子、分子受到這些帶電粒子的激發，便造成發光現象。如果根據這種解釋，極光就應該在磁極上空以某種「輝點」那樣的形式出現。但是，情況卻不是這樣。極光並沒有呈「輝點」的表現形式，而是在極區上空呈不規則的橢圓帶幻象。這種情況不禁使人們對以往的一般解釋產生了懷疑。究竟是怎麼回事，還有待人們繼續研究。