1973年11月3日NASA「水手計劃」的最後一顆探測器「水手10號」升空，它將對水星和金星進行探測。1974年，水手10號對水星的探測觀察到了破裂，坑坑窪窪的景觀。現在，根據一種新的理論，水星破裂的「混亂地形」可能是由表面下的揮發物（容易從氣體躍遷為液體或固體的元素和化合物）形成的。
揮發物是一種包含水在內的化學物質，對於激發和維持生命至關重要，正如我們在地球上所知的那樣。因此，它們在水星上的潛在存在是很有趣的。科研人員仔細研究了水星的混亂地形，以及揮發物曾經塑造出表面溫度足以熔化鉛的行星的可能性， 這顆行星一直被認為是「完全不適宜居住的」。
是什麼使水星破裂？
這些混亂的地形有鋸齒狀，破碎的巖石，尖銳的山峰和火山口，幾十年以來，科學家一直在致力於研究它們。雖然火星的地形也很混亂，但是這些特徵更明顯地與火星表面的流出通道相連。由於水星上沒有這樣的通道，研究人員將地形與強大的小行星撞擊聯繫在一起，從而留下了在水星表面可見的卡洛裡盆地。到目前為止，人們一直也是這麼認為的。但是最新的研究推翻了這種共識，因為在時間上這是前後矛盾的。因為混亂地形的形成發展一直持續到大約18億年前，即卡洛裡斯盆地形成後的20億年。
研究人員根據信使號（水星表面空間環境地球化學和測距）在2011到2015年對水星的觀測數據和圖像確定了地表特徵的年齡，包括混亂的地形和小行星撞擊形成的隕石坑。科學家們注意到在這些地形中仍保留著許多小的特徵，比如仍然完好無損的小隕石坑。研究人員認為，如果行星撞擊之後的地震造成了混亂的地形，那麼那些較小的特徵將無法保留。這些觀察結果告訴了研究小組，先前關於混沌地形形成的概念是有缺陷的。
遺失的物質
但是觀察也顯示出表面特徵的某些部分已經下降，好像表面之下的某些東西在讓步。當撞擊導致山脈倒塌時，該物質會散布在整個地面上。但在這種情況下，研究人員發現有一大堆的物質本應該在混亂的地形中，卻似乎不見了。考慮到物質的守恆性，研究小組在這項研究中認為，不是撞擊和地震導致了表面破裂，而是地表下的揮發物質創造了這些特徵。在這種情況下，我們看到了非常明顯的高度下降，非常，非常突然的地表損失，這表明這些物質以某種方式被移除了。
最後得出的結論是：可能是水星表面下的揮發物質被巖漿加熱，由於這種加熱，揮發物變成氣態並升華。也許這些物質是易揮發的，它們被運走了，它們可能在水星的其他地方凝結，或者可能是被太陽風完全颳走了。科學家們認為，這種物質的突然流失導致了地球表面的破裂和崩塌，形成了我們今天看到的混亂地形。
那麼，對於地球上的生命來說至關重要的揮發物，在一個白天溫度高達800華氏度（430攝氏度）而夜晚溫度降至零下290華氏度（零下180攝氏度）的星球上，如何生存呢？科學家解釋道，雖然行星表面在極端溫度之間劇烈波動，但在地表之下，溫度更溫和。水星外殼的一部分「可能有某種水形成」，但研究小組還不能準確地分辨出當水星表面分裂時存在哪些揮發物。但有證據表明，這些揮發物的清除現象仍然在發生