化石成了香餑餑，私人買家紛紛在網絡上和線下拍賣會上搶購史前遺蹟，但科學界擔心這一趨勢會破壞科學研究。
在倫敦佳士得拍賣行的拍賣廳裡，買家們蜂擁而來——不是為了藝術品、古董家具或珠寶，而是為了遠古時代的化石。當中有三角恐龍的角，雷克斯霸王龍的牙齒，以及6600萬年前鴨嘴龍的尾巴。
▲暴龍可謂恐龍世界裡的搖滾明星
在線上，來自遙遠的加州和匈牙利的競拍者也加入拍賣。在過去的幾年裡，私人買家對古代遺蹟表現出越來越大的興趣。佳士得科學與自然史主管詹姆斯·海斯洛普表示，來自50多個國家的競拍者經常參與像這樣的拍賣。
▲滄龍頭骨很受私人買家的歡迎
名流的青睞——萊昂納多·迪卡普裡奧、羅素·克勞和尼古拉斯·凱奇都曾購買過史前珍寶，讓古代遺蹟成了一種時尚。
在價格上，這些化石可能還無法與藝術品相提並論，但隨著人們的興趣日益高漲，它們的價格在一路走高。例如，十年前，象鳥蛋的售價在2萬至3萬英鎊之間，而現在，它們的售價則達到10萬英鎊。
海斯洛普指出了此次拍賣中最稀有的標本之一：一具雌性魚龍化石。它高達3.5米(約合11英尺)，是拍賣史上最高的。這種史前「魚形蜥蜴」在1.84億年前的侏羅紀早期的海洋中遊弋。
▲佳士得拍賣行最近出售了這具罕見的懷孕魚龍化石
經過仔細檢查，它被發現其胸腔裡還有兩個罕見的胚胎。最終，它以24萬英鎊的價格賣給了一位匿名買家。
在海斯洛普看來，人們對史前遺蹟越來越感興趣，是因為在第一批侏羅紀公園主題電影(1993年-2001年)中長大的一代人。「我們喜歡這個主題，」他說，「人們就是喜歡它所代表的東西。」它所代表的是大眾科學和大眾史學的一種結合，同時也代表著新發現的興奮。據《國家地理》雜誌報導，每年有50種新恐龍被發現。
在線上交易網站eBay上，滄龍化石頗為搶手。
▲在eBay上搜索，可以看到數百件待售的標本
不過你也可以找到三角龍的頭骨和異特龍幼崽的骨骼，價格從幾千英鎊到幾十萬英鎊不等。
然而，化石越來越受大眾青睞卻讓科學家們感到擔憂：首先，它助長了化石的非法貿易。
美國等一些國家允許私人化石獵人「撿到就賣」，而包括中國、蒙古和巴西在內的許多國家則禁止出口所有化石標本。它們還在努力回收非法挖掘的標本。
▲美國移民和海關執法部門在過去五年裡查獲了價值4400萬美元的恐龍化石。
例如，尼古拉斯·凱奇2012年在美國拍賣會上購得的7000萬年前的勇士暴龍頭骨，後來被蒙古政府收回。然而，打贏那場法律戰的古生物學家博羅特塞格·敏金(Bolortsetseg Minjin)表示，儘管蒙古政府決心遏制化石盜獵活動，但仍有大量新的盜獵案件發生。她說，盜獵可能會對標本造成不可挽回的損害。
「盜獵者並不具備專業技術，他們只是尋求能賺錢的部位，比如為了獲得牙齒而毀掉整個骨架一樣。」敏金說道，「他們將其當作商品來對待，但這些化石是無價之寶。」
▲古生物學家博羅特塞格·敏金一直在努力追回最初在蒙古出土的30多塊化石。
倫敦自然歷史博物館地球科學部的蘇珊娜·梅德門特博士說，即使合法，蓬勃發展的私人市場也會產生連鎖反應。
「問題是，這些標本售價不菲，遠遠超出了博物館的承受能力。」她認為，標本成了私人物品，可能會阻礙科學研究。
▲梅德門特博士在猶他州普賴斯史前博物館研究劍龍標本
倫敦自然歷史博物的珍貴展品之一是「索菲」(Sophie)——一具1.51億年前的劍龍完整骨架。梅德門特博士說，在博物館得到它之前，實際上沒有人知道劍龍的脊椎骨中有多少塊骨頭，它的脊椎骨上有多少塊骨板。
和其他許多的科學機構一樣，該博物館原則上不會對私人擁有的標本進行研究或發表作品，因為嚴謹的科學依賴於重複研究。私人所有者可能會允許一位研究人員檢查他們的化石，但隨後可能會拒絕讓其他人接觸。另一方面，勘探和挖掘過程需要大量的人力物力，成本高昂。
梅德門特博士表示，「這是一場衝突，因為我們沒有足夠的資源自己收集這些化石，如果不是商業交易商把它們挖掘出來，我們也不會知道它們的存在。」
然而，她補充稱，當挖掘的目的是謀取私利時，收集關鍵背景資料的工作可能會被忽視。
▲劍龍「索菲」是倫敦自然歷史博物館的珍貴展品之一
華盛頓史密森學會恐龍館館長馬修·卡拉諾博士說，新發現可能會被完全錯過。他說，由於恐龍發現的速度沒有放緩的跡象，私人的發現可能會被忽視，因為「除了偶爾可能引發新聞關注的高光例子以外，沒有它們的目錄或記錄。」
「其餘被發現的化石在沒有任何公開的情況下被買賣，然後就消失在私人手中，因而科學界往往都不知道它們的存在。」