這要從發電機原理說起，發電機的原理就是磁生電現象。例如交流發電機就是轉子產生一個旋轉的磁場，因為轉子再定子繞組內旋轉所以定子切割磁力線後會感應出電動勢，於是定子引線端由電壓輸出 這就是交流發電機的基本原理，也就引出了為什麼發電機轉子要有勵磁繞組的問題。
上圖就是交流發電機的工作原理，可以看出來轉子的實質就是一個磁鐵。可能提問者的想法就是既然是轉子是磁鐵，為什麼不用永磁體來代替呢？其實世面上有永磁發電機，轉子就是永磁體。用永磁體可以直接代替轉子勵磁繞組，發電機效率與功率因數更高一些。
生活中也能見到這類發電機，例如工程外出救援的發電/電焊一體機，用的就是永磁發電機。這種發電機更像一臺電焊機，有動力輸出的車輛都可以加裝。永磁發電機體積小效率高，但是也有固定的缺點：發電電壓高低受轉速影響比較大，轉速低發電機輸出電壓低，輸出電壓隨著轉速提高而提高，因此想要維持一個穩定的輸出電壓需要恆定發動機轉速，大大降低了實用性，輸出電壓波動大，頻率不穩定。這時候勵磁線圈轉子的優勢就凸顯出來了！
上圖是勵磁式交流發電機電路原理圖。可以看出來，轉子線圈是通過滑環來供電的，當然是直流電。通過改變轉子線圈電壓高低就可以改變轉子磁場強度，轉子磁場強度改變後就可以改變發電機輸出電壓高低。這樣一來發電機輸出電壓就非常容易被控制，只需要一個調節器時刻監測發電機輸出電壓，取樣後輸出一個合適的勵磁電壓，以保持發電機輸出電壓在一個合理的範圍內，但是即便如此，對發動機轉速還是有要求的，轉速過低時即使加大勵磁電壓輸出電壓也不會達標。