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要了解物體顏色，必須了解物體與光的作用。
根據物體與光的作用及幾何分布的不同，可以將物體分為4類：
1.不透明非金屬：主要產生漫反射光
2.金屬表面：主要產生鏡面反射光
3.半透明物體：主要產生漫透射光
4.透明物體：主要產生規則透射光
知道這些有什麼用呢？要知道，我們看到的所謂物體的外貌可以分為兩個部分：
一是它的顏色特性；二是反應物體表面光的空間分布的幾何特性。
顏色特性一般用三個變量表示，如：明度、色調、彩度 或L*，a*，b* 或L*，C*，h°等；可以用分光測色儀測量物體表面光獲得。要更好的捕捉這個特性，就需要知道哪一部分光代表了物體的顏色。
而幾何特性就不能只用幾個量來表示了，非常複雜，只能對於不同特徵用不同方法測定，如：光澤度、霧度、閃爍度、濁度等等。
對於非金屬物體，光照到其上面後會發生四種主要作用：
發生鏡面反射（Specular reflection），也稱規則反射（Regular reflection），產生光澤；在物體內部的散射（Scattering），在光源側為漫反射（Diffuse reflection）和另一側的為漫透射（Diffuse transmission）。物體內部的吸收（absorption）,這是顏色產生的原因直接透過物體的規則透射（Regular transmission），產生透明度
以上面物體為例，一個紅色半透明非金屬薄片，當光照射到物體表面（這裡以光譜漸變表示白色光），一小部分光不會進入物體內部，這部分光的多少取決於物體表面的光滑程度、入射角度和材料的折射率。
如果表面光滑，則這部分光為鏡面反射（規則反射），體現為物體的光澤；
如果表面粗糙，則這部分光隨粗糙面變化被散到許多方向，與漫反射光混合，表現為物體亮度提高、顏色飽和度降低。
但無論如何，這部分反射光的顏色為光源本身的顏色（如圖依然用光譜漸變表示）。
入射光的大部分進入物體內部，並與顏料相遇，發生吸收、反射和折射，形成散射光線和吸收後光線，其大部分光經由光源一側返回到空氣中，稱為漫反射光，另外一側進入空氣的光為漫透射光。
該漫反射光和漫透射光均有光譜選擇性，表現為物體的顏色紅色。
如果物體為透明的，則主要為規則透射光，因為物體選擇吸收而光譜組成發生變化，透過的光會產生物體的顏色。
如果物體是不透明非金屬則如下，漫反射光產生物體顏色：
而金屬表面則不同，與非金屬材料相比，有很高的表面光反射比，有更多的鏡面光；進入物體內部的光很少，可忽略不計。金屬表面有很強烈的吸收作用，微米級的金屬薄片就可以吸收入射光的99%，而玻璃需要10cm才能吸收入射光的10%。因此金屬材料的鏡面反射光具有顏色，金屬材料的顏色特性是由鏡面反射光產生的。而非金屬材料，如前面所論述，其鏡面光是沒有顏色的。
總結：
不透明非金屬，漫反射光產生顏色半透明非金屬，漫反射和漫透射光產生顏色透明材料，規則透射光產生顏色金屬表面，鏡面光產生顏色