南宋詩人陸遊的《時雨》詩云：「時雨及芒種，四野皆插秧。家家麥飯美，處處菱歌長。」詩中描寫的是農民在芒種耕作的情形，從中可以看出二十四節氣的重要性。
事實上，節氣誕生於2000多年前，在勞動人民的摸索和改進下，才有了如今的模樣。
農事催生節氣
二十四節氣的形成是一個漸進的過程。西晉哲學家楊泉在《物理論》中記載：「疇昔神農始治農功，正節氣，審寒溫，以為早晚之期，故立曆日。」這番話說明設立節氣的初衷就是為了「治農功」。節氣以一年為基礎，約15天為一節氣，劃分的24個不同的節氣。
春秋時期，五經之一的《尚書》有堯帝命人「四仲中量」的典故，確立夏至、冬至、春分和秋分等節氣。在《管子·輕重已》中，又增加了「春始」、「夏始」、「秋始」和「冬始」等節氣。時至戰國，《呂氏春秋》將節氣增加到22個，節氣初具雛形。到了漢初，《淮南子·天文訓》增補了小滿和大雪兩個節氣，形成了完整的節氣系統。
西漢著作《周髀算經》有8節專門介紹了二十四節氣，探討四季更替造成的物候變化，總結感觀認知的理性次序，通過二十四節氣和農業生產的結合，指導農民適時生產。二十四節氣的出爐，是古代農業社會徵服自然的有益嘗試。
從各個節氣來看，也能窺探它對自然變化和農業生產的解讀。四立說明四季的到來，春分和秋分代表晝夜平分，夏至和冬至表明寒暑高峰的到來。穀雨意味著雨水充足，利於穀物生長。小滿是說夏熟作物顆粒開始飽滿。陸遊詩中的芒種象徵著繁忙的夏收夏種時節。二十四節氣成形於農事活動，又反哺於農事活動，兩者相輔相成，和諧共生。
天文制約節氣
在內因的醞釀之外，二十四節氣還有外因的操縱。眾所周知，地球的自轉，產生了白天和黑夜，而它圍繞太陽的公轉，需要365日5時48分46秒。由於地球自轉軸和公轉軌道之間，始終存在著66°34′的夾角，如此一來造成陽光對地球各地造成直射和斜射的區別。正因如此，西周的天文達人用圭表測影的方法，測定了夏至和冬至的時間。
在古代，天文學家把太陽在一年中運行的軌道，叫作「黃道」。整個黃道分為360°，每隔15°列為一個節氣，黃道被分成24個等份。舉例而言，受夾角的影響，太陽在一年中，會南北移動。當它出現在黃道90°和270°時，分別是夏至和冬至，達到地球南北半球晝夜時長的極值。太陽位於黃道0°和180°時，直射赤道，晝夜相等，分別是春分和秋分。太陽到了黃道120°和255°，分別是大暑和大寒。
事實上，陽光決定了生物的生長節律，這就是物候。而節氣不僅表示光照的時長，也透露出光照的強度。地球大氣層的厚度約有1300公裡。太陽的輻射會被空氣的水蒸氣、塵埃和二氧化碳等物質吸收，造成熱量衰減，所以陽光的強度和大氣層的厚度有關。夏至時，陽光直射北半球，光照強度相對較高，冬至時，陽光斜射北半球，被大氣層吸走大量熱能，光照強度相對較低。
陽光作用於地球，受陸地和海洋的影響，熱能分布不均，夏季海洋比陸地涼快，冬季陸地比海洋寒冷，空氣通常從冷向熱流動，成為冷暖交替的主要原因之一。這樣的話，一年就有了四季，節氣應運而生。太陽輻射地球引起的複雜反應，使節氣的孕育更有意義。
曆法推行節氣
完整的節氣需要準確的曆法才能實踐。《節氣歌》曰：「春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。每月兩節不變更，最多相差一兩天，上半年來六、廿一，下半年是八、廿三。」令人奇怪的是歌訣的後半段用的是現代的陽曆，而不是傳統的農曆。
原因在於二十四節氣分布在一年之中，每個月有兩個節氣，前一個稱「節氣」，後一個叫「中氣」。在陽曆中，一到七月，單月31日，雙月30日，七月以後與之相反，唯獨2月有28日或29日，這與地球繞太陽的公轉時間一致，因此，二十四節氣在陽曆中相對固定。
陰曆平均每月只有29.5天，一個月的「節氣」和「中氣」會比上個月的推遲一至兩天。以此類推，逐月順延之下，一年就推遲了11天，故此，陰曆用「置閏法」彌補缺失的天數。相較陽曆，陰曆上的節氣是算出來的。節氣有了曆法的助力，更具科學性和說服力。
民俗烘託節氣
節氣在民間相當接地氣，加速了它的推廣和普及。在農村，流傳著很多和節氣有關的農諺，如：「過了驚蟄節，春耕不停歇」、「清明前後，點瓜種豆」、「清明要晴，穀雨要淋」、「立夏小滿，雨水相趕」、「過了芒種，不可強種」、「小暑驚東風，大暑驚紅霞」等。這些農諺和節氣緊密相連，體現出節氣在農耕中的指導價值。
隨著現代氣象學的興起，氣象部門將氣象觀測資料、各類預測信息和二十四節氣相融合，編制農業氣象歷或農事活動表，把古代節氣經驗和現代科技手段合二為一，彼此補充，互為參照，在現代農業生產中繼續發揮作用。
節氣在作用於農業之外，還演變為喜聞樂見的民俗。《禮記·月令》明言：周朝時立春要「出土牛，以送寒氣」。民間「打春牛」便是源自於此。這一習俗歷代沿襲，唐宋尤甚。男子「鞭春」，祈禱風調雨順，女子「戴春」，祝願生活美滿，這一習俗展現出蓬勃的生活張力。
每年清明，是人們踏青祭祖的日子。唐朝詩人杜牧用「清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂，借問酒家何處有？牧童遙指杏花村」的詩句，表現了清明節氣的特殊氣氛。從商周到漢初，以冬至為歲首。在臺灣和東南沿海地區，冬至是祭祖的日子，而大陸民間仍流傳著「冬至大如年」的說法。「冬至餛飩夏至面」的諺語，廣為人知，深入人心。節氣和生活的交融，給它注入了強大的生命力。
中國原創的節氣，展示了勞動人民的智慧和古代天文事業的發展水平，集時候、氣候和物候於一身，凝聚了自然節律變化的知識體系，在國際氣象界被譽為「中國的第五大發明」。2016年11月30日，歷時千年的二十四節氣被列入「人類非物質文化遺產代表作名錄」。不論現在還是將來，二十四節氣依舊對社會發揮著不可或缺的影響。
作者：計白當黑校正/編輯：莉莉絲
參考資料：
【1】四川省生物研究所情報資料室 《二十四節氣是怎樣形成的》
【2】唐漢良 《二十四節氣的科學道理》
【3】自 樂 《二十四節氣的形成和名稱的由來》
【4】王景義 《淺議二十四節氣的產生和應用》
【5】翟通毅 《獨特的二十四節氣》
文字由歷史大學堂團隊創作，配圖源於網絡版權歸原作者所有