人類利用化學藥品來改變思維與感黨的歷史，與人類本身一樣久遠。酒精可能就是最早被使用的藥物之一，在古老的歷史著作中就已經提到飲酒，最早的啤酒廠則可追溯到大約六千年前的古埃及與古巴比倫時代。
在中世紀，阿拉伯將蒸餾技術（一種提高飲品酒精含量的方法）引進歐洲，當時人們幾乎用酒精來治療所有疾病。事實上，蘇格蘭蓋爾語「威士忌」（ whiskey）一詞的最佳翻譯就是 「生命之水」。
近幾年來，酒精飲料顯然是許多西方文化的首選藥品，只要看看在美國的許多廣告，就可以知道酒精飲料仍被當成各種靈丹妙藥來售賣。人們用酒精慶賀成功、悼念失敗和死亡、慶祝文化節日及 宗教節日。這些應用就暗示了人們希望也指望酒精可以放大美好時 光，幫助我們度過低潮。
酒類廣告往往是非常針對性地以青少年及年輕成年人為訴求對 象，尤其是年輕男性，這讓他們在壓力之下喝得更兇。這類廣告確實有效，我們發現，人們在選擇酒精飲料時深受廣告影響。
美國社會的喝酒族群以年輕人為主力，但他們也是最需要大腦發揮最大功能的一群人，因為此時基於教育及生涯準備，他們需要用到腦力。 對大多數人來說，酒精不算非常危險，但卻是作用相當強大的藥品，必須酌使用。如果沒有醫生的處方，沒有人會無故使用強效的抗生素或心臟藥物。但酒精幾乎是任何人唾手可得的藥品，只要想要就可以取得，無須醫師處方。
美國絕大多數人在高中或大學時代都會面臨要不要喝酒、要喝多少的決定，而這些決定都取決於個人。飲品中使用的酒精稱為乙醇，這其實只是許多不同類型的醇類化學藥品之一。護士在注射或抽血前，為病患消毒使用的酒精並不是乙醇，而是異丙醇。大多數的醇類都因化學結構的關係，會對人體產生毒害。
乙醇是唯一可飲用的醇類，人們卻經常用其他醇類來毒害自己。如家庭蒸餾的製作過程中所產出的甲醇可能導致失明。甲醇中毒者必須立即就醫。因此，家庭蒸餾所得的酒或「私酒」，還是不碰為妙。
人體在一定時間內攝取的酒精量多少，會影響酒精在體內的代 謝過程。不過，我們在討論這件事情時，必須一開始就把飲酒量標準化，這一點很重要，因為啤酒、葡萄酒與烈酒的乙醇濃度相差很大。我們常用的標準，是以喝下一杯30毫升的啤酒所攝取的酒精量作為標準，相當於一杯120毫升的葡萄酒，或含有30毫升烈酒的混合飲品。
進人體內乙醇的分子相當小，能輕易而快速地被人體吸收。酒一旦下肚，便進入密布著微血管的胃和小腸，因此能立即進入血液中。喝下的酒精量約有20％通過胃吸收，其餘80％主要由小腸吸收。酒精分子一旦進入血液，就會跟著流到全身各處，與幾乎所有器官的細胞直接接觸。