《西遊記》中有一幕:唐僧師傅已經取到了真經，返回東土大唐，功德圓滿了，師徒五人皆成正果。為什麼說是師徒五人呢？呵呵，還有白龍馬呀！回去的路上師徒五人已經不再是凡人了，已經成佛了。唐僧是旃檀功德佛，孫悟空是鬥戰勝佛，豬八戒是淨壇使者，沙僧是金身羅漢，白龍馬是八部天龍，從此白龍馬也真正恢復了龍的地位。所以回去的路上非常快，師徒五人可以直接騰雲駕霧了，不用再去走山川險道了。這時候靈山的如來佛祖問了觀音菩薩道：「唐僧師徒一共經過了多少難？」觀音菩薩掐指一算只有八十難，還不夠八十一難。所以觀音菩薩接著做法又讓唐僧師徒經過一難，結果唐僧師徒駕雲走得好好的，突然從天上直接就掉下來了。這是為什麼？為什麼必須是八十一難？
其實在中國古人的數字觀念裡，奇數為陽數，偶數為陰數，而奇數裡最大的數字是「九」，故而古人對「九」這個數字特別看重，認為「九」可以代表陽氣最旺盛。是數字裡面至高無上的。古人還以奇數象徵天，以偶數象徵地，認為九九就是最大最高的意思，所以就有了九重天的說法。
古人認為九九八十一就是數字裡的巔峰，就是極致，不可能有超過這個數字的，所以就有了九九八十一的說法。《西遊記》中很多數字都與九有關係，比如孫悟空的七十二般變化，為什麼不說孫悟空有八十一般變化呢？必須給孫悟空不能極度完善的本領，否則他就是至高無上的了，佛祖到哪裡呀！眾仙家到哪裡去呢？所以不能讓孫悟空太完美了。豬八戒是三十六般變化，都是九的倍數。
所以讓唐僧師徒經過最高級的劫難，也是預示著一個人要想成功地做一件事不可能一帆風順了，不管是誰。想成就一番大事業，必須經過很多的劫難，正如：天將降大任於斯人，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，睏乏起身，行拂亂其所為。我們現在的成功人士哪一個不是經過了九九八十一難，數字不是一個都不差，主要是形容多，必須經過很多的苦難，經過很多的失敗的挫折才能夠成功，才能與眾不同。要想最後的結果不同，必須前面的經歷不同，沒有苦難的經歷怎麼會有不一樣的收穫呢？九九八十一難，時間眾生法相都得經過，而且是不得不經過的。這個故事也說明了另外一個道理，不論是誰都會犯錯誤的。犯錯誤不怕只要及時改正就可以彌補。觀音菩薩也是算錯帳了，才給唐僧師徒少設置了一難，所以要想讓唐僧師徒真正地修成正果，必須再經過一難，所以及時補了一顆。九九八十一難，我們都得走過！