非洲南部國家波札那有「大象王國」之稱，雖然人口不到230萬，波札那北部卻有超過12.9萬頭大象。雖然喬貝地區大象數量有所下降，但馬卡迪卡迪鹽沼國家公園和恩克塞鹽沼國家公園的大象數量以每年15％的速度遞增，差不多佔非洲大象總量的三分之一。
然而近日在波札那的奧卡萬戈三角洲地區（這是一個巨大的沼澤內陸區，棲息著大量的野生動物種群）發現了近400頭死亡的大象，目前死亡原因不明。
據估計，非法的黑市象牙貿易每年造成 2 萬頭大象死亡，2019 年，波札那總統莫克維齊·馬西西（Mokgweetsi Masisi）採取了一項有爭議的舉措——取消狩獵大象的禁令，只要在波札那註冊的公司有資格參與拍賣，拍賣保證金為18000美元。波札那政府為2020年全年共設置了272頭大象的「死亡額度」。這讓波札那的生存環境更加艱難。但科學家很快就排除了盜獵的可能性，因為死象的象牙並沒有被取走。
在死亡的大象中，既有公象也有母象，年齡覆蓋了各個年齡段。據當地村民介紹，他們看到一些大象在死亡前步履蹣跚地轉圈圈，這可能意味著他們的神經受損。
大約70%大象的死亡發生在水坑附近。他們死後，並沒有引來大批的禿鷹，這讓科學家們擔心是自然現象外的原因造成了它們的死亡。
在一開始，一些生物學家推斷為大象死因的炭疽熱（炭疽熱是由炭疽桿菌引發的一種人畜共患的急性傳染病），在 2019 年，波札那有 100 多頭大象疑似死於炭疽病暴發，然而這個可能性被很快排除。
後來，人們又判斷是不是遭到了當地人的報復，因為自從被允許捕獵大象以來，大象與人的矛盾日益加重，當地人視大象為行走的鑽石，象牙可以賣錢，象肉可以當食物。
而大象可以說是最為聰明的哺乳動物之一，大象是罕見的具有社會性、且有自主意識、懂得幫助人且能使用語言交流的動物。它們的發展還停留在母系社會，擁有相當於人類四五歲時的智商。
人類對它們的行為，自然會引起大象的報復，大象變得更具有攻擊性，大象成群結隊地出現在村莊周圍時，莊稼被糟蹋殆盡，草叢和灌木被咬得光禿禿。來河邊喝水的牛羊被它們用象牙刺死，好不容易種下的樹木，也被它們用象鼻卷著，連根拔起。象群所到之處，可以說是寸草不生，在這種情況下，人象關係陷入了惡循環。2019年2月，委員會給出了允許停止禁令的提議。波札那環境和自然保護部部長在一項官方聲明中說，「人與大象之間的衝突越來越多，而掠食者數量的增加也使得當地人的牲畜損失愈加嚴重。」
當地人會在水中放入氯化鈉對大象進行報復。幾年前，辛巴威有數百頭大象在含有氰化物的水坑裡飲水後死亡，而最近許多大象的死亡都和水有關，這就為這種觀點提供了一些依據。然而，如果發生了中毒，我們將看到其它物種也會死亡，因為動物會喝同樣有毒的水源，或者吃有毒大象的屍體，而目前還沒有發現其他生物的屍體。
據媒體報導，科學家推測新型病原體可能是大象死亡的原因。野生動物專家相信一種未知的病原體，也就是一種新的大象病毒，可能是大規模死亡背後的原因。。一些生物專家稱，考慮到病毒傳播可能，這一詭異現象或存在威脅人類健康的風險，不儘快確定大象死因可能會造成嚴重後果。
目前，從大象屍體上收集的樣本已送往辛巴威、南非和加拿大的3個實驗室做進一步的處理和檢測。