初知鳴沙山月牙泉，便覺得在沙漠中有一塊清泉石是多麼的難得。鳴沙山位於敦煌市南部6公裡的沙鳴山北麓，因其聲音沙啞而得名。古時稱為「沙角山」，「神沙山」。
這座山峰由流沙堆積而成，東起莫高窟崖頂，西接黨河水庫，東西綿延40公裡，南北約20公裡，最高海拔1715米。整座山峰由紅、黃、綠、黑、白米粒狀沙子堆積而成，五色沙子細軟圓潤，隨腳頹廢，經宿風吹雨打，輒復如舊。山的形狀優美，峰巒如刀，遠眺如蒼龍盤旋。遇到摩擦振動，便會發出殷殷聲音，輕如絲竹，重如雷鳴。因此，「沙嶺晴鳴」是敦煌「八景」之一。
鳴沙山環抱月牙泉，長約150米，寬約50米，因其清澈的水面與新月相似而得名。月牙泉的發源地在黨河，依賴於不斷充盈的河水，在四周黃沙的包圍下，泉水清澈明亮，且千年不涸，令人稱奇。遺憾的是，自上世紀90年代以來，黨河與月牙泉之間已出現斷流，僅靠人工手段維持現狀。因為月牙泉旁已建有亭臺樓榭，加上起伏的沙山，清澈的泉水，明媚的夕陽，景色還不錯
月牙泉不僅有歷史「千年不涸」，而且水面、水深都很大。據文獻記載，清代時這裡還能在此航行。二十世紀初，有人來此垂釣，他的遊記中說：「池水極深，其底為沙，深不可測。」月牙泉在史料有限的記載和詩文歌賦中，已是碧波蕩漾，魚翔淺底，水草茂盛，與鳴沙山相映成趣，當地百姓稱它為鐵背魚、七星草和五色沙三寶。到敦煌來的人，除莫高窟外，最喜歡的就是月牙泉了。