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7月27日，本報報導了《美麗特呈島驚現珊瑚礁》，引起了社會關注。不少網友好奇，「礁上的是啥？」為此，記者請教廣東海洋大學深圳研究院高級工程師、中國珊瑚保護聯盟專家諮詢委員會委員、副秘書長廖寶林。他從事珊瑚礁生態保護與生物學研究14年。
「礁上的可愛客人是海綿寶寶。」他說，海綿是一種濾水性海洋生物，是常見的海洋生物，能將水中雜質過濾。但因為形態奇特、色彩斑斕美麗，所以具有一定的觀賞價值，若能加以保護，成片規模開發，倒也可以作為旅遊亮點。
海綿主要分布在熱帶和亞熱帶海域，從淺海到深海都能找到它的蹤跡。海綿是一種最原始的多細胞動物。海綿動物門約有5000個物種，分為790屬80科，呈世界性分布，從淡水到海生，從潮間帶到深海。它們形態各異，呈塊狀、管狀、分叉狀、傘狀、杯狀、扇狀或不規則狀，體型從極其微小至2米長，常在其附著的基質上形成薄薄的覆蓋層。它們或色澤單一或十分絢麗，這顏色源自類胡蘿蔔素，主要為黃色到紅色。
海綿和珊瑚最明顯的區別之一，珊瑚是由許許多多個珊瑚蟲組成的，而一個海綿就是一個動物。海綿也具有造礁功能。在水深80米以下幾乎沒有活的造礁珊瑚， 但在這裡硬質海綿成為能夠分泌碳酸鈣的造礁動物。
在珊瑚礁的淺水區，有些海綿生長在洞穴和裂隙內，呈皮殼狀，起到增厚和固化洞壁的效果。造礁珊瑚主要分布於溫暖而清淨的熱帶海域，以赤道為中心，隨著緯度的增加而種類逐漸減少。中國造礁石珊瑚主要分布於南沙、西沙、東沙、海南、臺灣以及華南沿岸。
珊瑚礁是地球上最重要的生態系統之一，在維持生物多樣性和海洋生態平衡上扮演著十分重要的角色，被譽為「藍色沙漠裡的綠洲」。珊瑚礁的面積只佔海洋整體面積的0.1%，但我們所知的生物物種中，25%是依靠珊瑚礁生活的，也就是有4萬種以上的生物生活在珊瑚礁生態系統。它對於優化地球大氣環境、維持全球碳循環有著重要作用。