科學家說鳥類是僅存的恐龍，這可能聽起來很奇怪，但這種聯繫確實存在。大約1億5千萬年前的侏羅紀時期，最早的鳥類從體型嬌小、長著羽毛的恐龍進化而來，成為恐龍族譜上的另一個分支。在超過8000萬年的時間裡，各種各樣的鳥類繁衍生息。
事後看來，鳥類可以被歸類為鳥類恐龍，而所有其他種類都是非鳥類恐龍。古生物學家之所以做出這樣的劃分，是因為6600萬年前的一場大災難。一顆直徑超過6英裡的小行星撞擊了現在的尤卡坦半島，引發了世界歷史上第五次大滅絕。隕石碎片散落世界各地，並引發了森林大火。然後，天空被菸灰和灰燼遮住，溫度下降。總的來說，在6600萬年前的白堊紀末期，超過75%的已知物種沒有存活下來，而喙鳥是唯一在災難中倖存下來的恐龍。
所有現存的鳥類都有無齒喙，但並非一直如此。最早的鳥類，一億五千萬年前的始祖鳥，是有牙齒的。在始祖鳥出現後的數千萬年裡，有齒鳥類繼續蓬勃發展，並與它們的恐龍親戚一起進化。其中一些有齒的鳥類最終失去了牙齒，轉而用無齒的喙啄食。
那麼問題來了，是什麼進化壓力迫使鳥類失去牙齒？考慮到大多數鳥類都會飛，適應空氣似乎是有可能的。但是一個更有說服力的觀點是：食物可能促使鳥類進化為無齒喙。古生物學家已經注意到，一些恐龍群體進化出喙，因為他們變得更具草食性。鳥類進化出喙來啄食，而不是用牙齒捕食。
當大滅絕來襲時，那些已經進化了數百萬年的特徵決定了鳥類的生死。到白堊紀末期，喙形鳥的食物已經比有牙齒的鳥類豐富得多了。這些鳥並不以昆蟲或其他動物為食，所以它們能夠啄出堅硬的食物，比如種子和堅果。在物種滅絕的後果中，當動物數量銳減時，那些堅硬的小碎屑讓喙鳥度過了艱難的時期。
僅僅有一隻鳥嘴是不夠的。更確切地說，是那些擁有喙能夠碾碎堅硬種子的鳥類有了意想不到的優勢，增加了它們的生存機會。並且通過進化上的縮小，鳥類的大腦比它們的身體更大，這為鳥類的智力創造了條件，超出了非鳥類恐龍的進化能力。
但這些因素只是其中一部分，為了更多地了解鳥類是如何在大滅絕中生存下來的，目前的任務就是找到更多的化石。古生物學家有一些大災難後1000萬年左右的始新世鳥類化石，但是白堊紀和始新世之間的鳥類化石是很難找到的，這些化石可能會揭示新的秘密。