《西遊記》對彌勒佛的身份定位，與佛教典籍中相比，發生了重大改變。
在佛教典籍中，有橫三世佛之說。即西方極樂世界阿彌陀佛，中央娑婆世界釋迦牟尼佛，東方淨琉璃世界藥師王佛。又有豎三世佛之說。即燃燈古佛為過去佛，釋迦牟尼為現在佛，彌勒為未來佛。在現世中，佛祖是釋迦摩尼。彌勒的果位只是菩薩。只有在未來世界中，彌勒才成為佛，成為佛祖。
在傳統佛教中，彌勒與如來之間沒有衝突。雖然在現世世界彌勒只是菩薩，但是，在未來世界，彌勒已經成佛，並且成為了佛祖。
在《西遊記》中，吳承恩一方面延續了「過去，現在，未來」豎三世佛的說法，同時將彌勒與如來之間因繼承權而發生的矛盾明確化，公開化！
在孫悟空初見彌勒時，有詩云：
敞袖飄然福氣多，芒鞋灑落精神壯。極樂場中第一尊，南無彌勒笑和尚。
在西遊世界，彌勒佛與燃燈、如來，一同居住在西方靈山極樂世界。在極樂世界的46位佛中，彌勒佛地位超然。他雖然排名第八，卻號稱「極樂場中第一尊」，其風頭儼然蓋過如來佛祖。
從其童子黃眉，膽敢變成如來看，彌勒佛為人張揚跋扈，在公開場合也敢和如來佛叫板。
如果我們把西方佛派管轄下的西牛賀洲看成一個國家，如來就是現任國王，彌勒則是皇儲。在父死子繼的國家中，因為有父子親情在，國君與太子之間的鬥爭還不至於徹底冷血，完全無情。可是，在如來與彌勒的鬥爭中，則完全沒有羈絆。
在彌勒看來，只要如來下臺，那他就可以接任佛祖。如來佛的官方頭銜叫做西方佛老。只要彌勒佛成為佛派新任領導，那他也能成為人間五老之一。
只是，如來佛能坐穩佛祖之位豈是僥倖？他麾下高手如雲，46位佛中大半都是他的人馬，更有天尊級別高手觀音相助。走常規路線，彌勒佛絕不可能擊敗如來。
那麼，為何彌勒佛憑啥底氣十足，敢和如來叫板呢？
只因彌勒上面還有高人罩著！這個神秘的高人又是誰呢？
彌勒佛背後的神秘高人實力很強，勢力極大，就算是人間五老之首的如來佛祖，面對此人，也只能顫抖！
此人就是三十三重天道門諸仙的現任掌教、三清之首元始天尊！
在《西遊記》中，元始天尊非常低調。和太上老君頻頻出場截然不同，整部西遊記，上下千餘年，書中正面提到的，元始天尊只有一次公開亮相——為慶祝如來降 伏孫悟空的安天大會上。換言之，除了在每360年一次的蟠桃盛會上，元始天尊會出現在公眾場合，其他時間，這老人家都一直貓在家中。
不過，老人家雖然人沒有出場，其威懾力卻遍及三十三重天。在人間界中，也時常可以看到老人家的影子。