太陽誕生至今已45億年,預期壽命則剩下50億年,也就是說太陽如今已是中年人士。雖然多數時間太陽都在經歷劇烈物質噴發,但它偶爾也需要降溫休息,比如今年,太陽就處於第25周期極小期。
太陽的活動量隨時間推移而有所不同,稱為太陽周期,平均每11年更新一輪,目前我們正處於第25周期起始。在周期內,有最活耀的太陽極大期(Solar maximum),此期間會出現大量太陽黑子,可能打斷地球衛星通信功能;太陽極小期(Solar minimum)則是太陽活動量最低的時候,這段期間內黑子和閃焰數量最少,是執行太空任務最安全的時段。
然而據《spaceweather.com》報導,這次太陽周期的極小期似乎有點異常,直到2020年,太陽已經100天沒有出現黑子,今年有可能會迎來太陽極小期,還有些人指出,這次可能會面臨第二次道爾頓極小期(Dalton Minimum),氣候轉向寒冷。
但是其他專家解釋,如果將時間拉長至1000年來看,則目前的太陽周期並沒有任何不尋常跡象,根據美國國家海洋暨大氣總局(NOAA)說法,雖然這期起步有些慢,但預測2023~2026年間,太陽黑子數就會達到最大。
幸運的是,北美洲將在2024年4月8日參與日全食盛宴,恰逢太陽接近極大期,如果天空晴朗,觀測者將有機會以肉眼欣賞到太陽邊緣的日冕物質噴射。
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