關於是否存在不同於人類的智慧生命的爭論已經持續了多年。人們根據多種來源和邏輯得出結論，在某個時間點，一定存在發達的文明。它們指向具有歷史意義但往往無法解釋的現象，比如：描繪超凡脫俗的遠古洞穴藝術；外星生命從天上而降的故事。
雖然科學家們傾向於排除這些有時候很瘋狂的猜測，但許多人使用統計和概率來論證，存在外星生命的可能性比沒有外星人的可能性要大。20世紀的物理學家恩裡科·費米提出了「費米悖論」來論證這一點，主要講述外星文明高概率存在與缺乏有效證據之間的矛盾，即宇宙中一定存在外星人，只是人類目前還沒有發現他們。
目前地球上的人類和各種生物只是一種"偶然"事件，是在偶然的、極為罕見的條件下形成的。如果地球化學異常事件發生的時間、其中的要素稍有變動，或許單細胞生物就無法通過基因變異成為了更為複雜的多細胞生物，或許如今這個世界的主流會是大象或是某種不知名的動物，它可能像人類一樣有智慧，有語言，甚至比人類文明更先進。著名物理學教授布萊恩·考克斯就持有這種觀點，他曾在2019年喬·羅根的「PowerfulJRE」播客中告訴他，他認為人類可能是整個銀河系中唯一的智慧生命？因人類誕生或許純屬意外。
當被問及他是否相信宇宙中存在像我們這樣的外星人時，考克斯堅稱：「我傾向於把自己局限在銀河系，因為我確實認為目前在銀河系有可能只有一種文明，那就是我們人類自己。我認為這很重要，這可以追溯到天文學和宇宙學中的框架，作為你必須思考的框架，如果你在探索生命意義或尋找外星人。想像一下，若地球是唯一有智慧生命的星球，想尋找外星人的人類該何去何從？儘管我們是微小脆弱的生物，身體也微不足道但，我們是否應該認為自己在這方面非常有價值嗎？在銀河系中，沒有其他地方存在『生命意義』這是科學家們不常談論的事情之一，不言而喻的是，生命意義就在於此，因為它對我們有意義。但是，我認為這是局部和暫時的現象，我認為這是由原子產生的一種結構。我們人類就是原子，我們人類只不過是一種非常罕見的原子結構。所以，這意味著地球是銀河系中唯一有意義和有智慧生命的島嶼。」
物理學教授布萊恩·考克斯接著說，他仍然「確定宇宙中還有其他文明」，畢竟，我們知道有2萬億個星系。對於包括考克斯教授在內的許多人來說，問題在於智慧生命多久出現一次，以及其出現的時間間隔有多大？問題在於智慧生命多大範圍內出現？以及其出現的空間間隔有多遠？畢竟智慧生命非常罕見，即使像地球一樣具備生命宜居條件，即使地球重新再來一次，高等智慧物種的出現也不是必然事件。
人類可能是整個銀河系中唯一的智慧生命？因人類誕生或許純屬意外，考克斯表示：「我認為它們之間的空間間隔非常遠，平均每個星系可能會有一個或兩個。」有人指出，這種論點從根本上排除了上帝或任何造物主的可能性，因為像考克斯教授所說的，比人類更厲害的上帝或精神的思想是「虛無縹緲的」，因為人類是「存在意義」。考克斯教授認為這意味著人類所做的一切都取決於他們，並證明您必須「充分利用一切」，但他之前對上帝的存在持開放態度。
就在考克斯談到在科學的「框架」內工作時，考克斯教授表示：「我們應該說的是科學，我們不知道所有的答案，所以，我們不知道自然法則是從何而來，我們也不知道宇宙為什麼以這種方式開始，如果確實有一個開始的話，它就做到了。我們不知道為什麼宇宙大爆炸是高度有序的，這最終表明過去和未來之間的唯一區別，即所謂的時間之箭，過去的宇宙是真正有序的，但卻在變得越來越無序。而且，在宇宙開始時存在必要的秩序狀態，這確實是我們存在的原因，因為宇宙以一種特殊的形式開始，我們不知道為什麼會這樣？」
考克斯教授認為：「我們可能會在某一時刻發現，這可能與自然法則有關。但我總是很小心，科學有時聽起來很傲慢，聽起來就像是對別人說，『好吧，你錯了』，它實際上是在說，『這就是我們發現的東西。』我想說的是，它提供了一個框架，在這個框架中，如果你想要哲學化，或者你想要研究神學——你想要回答這些關於人類為什麼出現在這裡的深刻問題——你必須在這個框架中運作，因為它是一個觀察性的框架。」考克斯教授和他的同事們普及了科學知識，將許多通常難以理解的物理學觀點變成了容易理解的節目、書籍和播客。他最近在英國廣播公司新聞網的安德魯·馬爾的節目上，談到STEM課程由於疫情而變得受歡迎，以及父母如何幫助孩子在這些領域取得優異成績。