有史以來最清晰的恆星毀滅場景,隨時都有可能灰飛煙滅

它的故事不簡單。

哈勃太空望遠鏡最新拍攝的海山二（侏儒星雲）紫外照片。NASA / ESA / N. Smith (University of Arizona, Tucson) / J. Morse (BoldlyGo Institute, New York)

海山二是一顆肉眼看不見的恆星。然而將近200 年前，它卻一度成為過天空中的第二亮星。但是隨後，它又逐漸暗淡了下去，退出了我們的視線。

海山二位於船底座，距離地球大約7500光年。其多變的原因，在於它是一對雙星。且在這對雙星中，有一顆是行將就木的巨星，極不穩定。

「海山二」的身世是動蕩的，歷史上它曾多次向外拋出物質，並在這種混沌的噴發過程中變化著。但是1838年的那次「大爆發」實在太厲害了。

1844年，當它的亮度達到頂峰時，天空中只有天狼星比它更亮。而天狼星和地球的距離，比海山二要近千倍。因此它甚至一度被當時的航海家用來導航。

今天的天文學家發現，海山二的噴發其實仍在繼續。大量的塵埃和氣體被拋向太空。它已經變成了一個啞鈴狀的星雲。這個星雲被人們稱作侏儒星雲。

哈勃太空望遠鏡曾經多次拍攝過這個星雲。最新的一張照片在紫外波段上展示了星雲中的鎂發出的微光（在圖中被表現為藍色）。此前已經被拋射至周邊太空中的物質，在19世紀「大爆發」的衝擊下升溫。研究人員希望能夠在結構複雜的發光氮雲（在圖中被表現為紅色）中找到鎂。但是人們最終卻在這個雙極塵埃泡和被衝擊波加熱的外圍富氮氣體纖維間，發現了一個完整的發光鎂結構。

這些「大爆發」產生的鎂，大多存在於原先估計是空腔的區域，還沒有來得及和外圍的物質發生接觸。

新獲得的數據對於理解爆發開始的方式非常重要，因為它表明物質在被恆星拋出後過了一段不長的時間後，星雲的其餘部分才開始被驅散。這顯示物質的拋出速度非常之快。

照片中的另外一個有趣之處是星雲塵埃泡外側的條紋。這些條紋是恆星產生的輻射在穿越塵埃團時被塵埃泡表面散射的結果，它在周圍的氣體投射出了狹長的陰影，如同陽光穿越雲層的縫隙一般——當然這背後的形成機制是不同的。

海山二大爆發的原因至今仍然眾說紛紜。最新的理論認為海山二原本是一個「三體」星系，由三顆恆星組成。19世紀的大爆發，很可能是因為其中的一顆恆星吞噬了另外一顆伴星，並在此過程中將質量近太陽10倍的物質拋入了太空。

但是無論爆發的原因是什麼，天文學家已經確信，海山二的這場焰火秀，將會在一次巨大的爆發後完全終止。因為它隨時都有可能成為一顆超新星。甚至於有可能，它已經成為了一顆超新星，只是這波光的海嘯要7500年才能到達地球。